Один — с холодной расчётливостью использует собственную двоюродную сестру, словно она разменная монета. Другой — строит планы, как бы с её помощью укрепить связи, как бы получить выгоду, пожертвовав её будущим. Ни один, ни единственный человек в этом доме не подумал о том, каково будет Ючжу потом — не сегодня, не завтра, а в жизни. В настоящей жизни, в долгом и сложном супружестве, где нельзя жить только интригами.
Сможет ли она быть счастлива? Смогут ли уважать её, слышать, любить?
Нет. Об этом никто не думал.
Госпожа Пэй буквально кипела от ярости. Гладя дочь по плечу, она старалась не выдать волнения, но голос её прозвучал твёрдо, словно отточенный клинок:
— Ты поступила совершенно правильно. Влюбиться в него, захотеть стать его женой — в этом нет ни стыда, ни вины. Но если бы ты подчинилась воле своего двоюродного брата, сделала то, что он от тебя ждал… — она прервала себя на миг, вздохнула и тихо добавила, — тогда бы ты сама шагнула в грязь. Потом, даже если бы он женился на тебе, ты бы уже стояла ниже. Мягче. Уступчивее. А значит — не уважаемая.
Госпожа Пэй сжала плечо дочери чуть крепче, вселяя уверенность:
— Запомни, уважение мужчины — это не то, что даётся милостью. Его или добиваются, или теряют навсегда. Не бойся. Что делать — мы с отцом решим. Не дам я, чтобы моя дочь стала пешкой в чужой игре.
Эти слова, как горячий отвар в холодную ночь, разлились в груди Ючжу. Поддержка матери будто сняла тяжёлую плиту с её сердца. Она всхлипнула, с трудом сдерживая слёзы, и, с надеждой в голосе, прошептала:
— А что же теперь? Что мы можем сделать?
На устах госпожи Пэй заиграла спокойная, уверенная улыбка:
— Сватовство будет. Обязательно будет. Но по нашим правилам. И не так, как они себе выдумали. Мы не станем цепляться за их лестницу, словно нищие. Мы подойдём с достоинством — чтобы никто не посмел потом говорить, будто ты навязалась.
Она чуть прищурила глаза, в голосе прорезалось едва слышное презрение:
— Думают, будто все вокруг — дураки, а ум у одних только Лю. Не дождутся.
С первыми лучами рассвета, когда холодная дымка ещё не успела рассеяться над черепичными крышами, Лю Чэнцай, наконец, разузнал, кто именно прошлой ночью осмелился опозорить его, избить его слуг и силой увезти Ли Сина из-под его крыши.
Оказалось — это были восемь сыновей Ли Маньшэн, старшей сестры Ли Юаня, той самой, что в своё время вышла за простого солдата. А тот солдат, прошедший через кровавые сражения и не раз доказавший доблесть, за последние годы дорос до титула чжэнсы чэчуну вэй — полководца четвёртого ранга. Все восемь сыновей выросли в военных лагерях, сейчас числятся в действующей армии, и, как водится, слывут грубыми, вспыльчивыми, склонными к сварам — словом, настоящие забияки.
Узнав это, Лю Чэнцай ощутил, как в груди у него постепенно рассеивается тяжесть.
Ранее утром он едва сдерживал злость — едва услышал, что семья Ци осмелилась ослушаться, пойти против его воли и, не посоветовавшись, самостоятельно связаться с Ли Сином, его переполнила жгучая смесь ярости и унижения.
Но теперь…
Ха! Значит, вот кто был за этим. Восемь военных ублюдков из семьи простолюдинов…
Он не удержался и усмехнулся сквозь зубы. Смех был глухой, едкий, с горечью:
— Много сыновей — и что с того? Думают, размахивая мечами, могут верховодить над всеми? Даже над мной?
Его тон стал ледяным. Сердце немного оттаяло — ведь теперь можно было объяснить произошедшее не провалом собственного замысла, а произволом дикарей в военной форме. Почти оправдание.
Он позвал управляющего и сухо распорядился:
— Ступай в управление. Скажи, что прошлой ночью я был жестоко избит шайкой хулиганов. Страшно напуган. Лежу в постели, встать не могу — пусть запишут больничный.
Лю Чэнцай не собирался показываться на людях с поблёкшей репутацией.
Он знал: время действовать должно быть выбрано с холодной головой. И пока в доме всё рушится под тяжестью его собственных интриг, он не имел права выглядеть проигравшим.
Оставим пока ночной переполох в домах Лю и Ци — в это же самое время в семье Хэ тоже не смыкали глаз почти до рассвета.
Когда наконец наступила тишина, и звуки ссор и суеты растворились в тёмной ночи, Мудань лишь с трудом опустилась на циновку — её тело ныло, каждая кость, казалось, разлетелась по отдельности. Боль мешала уснуть, ломота гнала беспокойство, и только под утро она, наконец, задремала, впав в тревожный, обрывистый сон.
Но не прошло и четверти часа, как её резко выдернули из этого зыбкого покоя — тётушка Линь без лишних слов стащила её с постели. Юйхэ, Куань`эр и Шу`эр — все четверо слуг — суетились в комнате, торопливо собирая вещи, умывая, причёсывая, натягивая одежду. Их пальцы скользили по её телу с привычной сноровкой, но даже в этой рутине чувствовалась тревога: всё должно было быть безупречно.
Когда всё было готово, госпожа Сюэ, Хэ Чжичжун и Далан вышли вместе с ней. Вчетвером они направились в резиденцию старшей принцессы Канчэн.
Небо светлело, но город ещё не пробудился. После ночного безумства улицы были непривычно безлюдны. Большинство всё ещё только-только ложились спать, устав от бесконечного веселья. Лишь у ворот богатых домов сновали сонные слуги, разбирая павильоны, вынося остатки закусок и свёрнутые веера. Ночной угар уходил в землю, оставляя после себя усталую тишину.
Далан, стараясь разрядить напряжение, усмехнулся и бросил с лукавой усмешкой:
— Интересно, проснулись ли уже во дворце у её высочества? А то явимся мы — а у них, глядишь, даже двери не откроют.
Слова были сказаны в шутку, но в воздухе чувствовалась затаённая тревога. Визит предстоял важный. Очень важный.
А всё остальное — боль, усталость, недосказанные взгляды — приходилось припрятывать под покровом приличия и шелка.
Госпожа Сюэ фыркнула, презрительно скосив глаза, и с усмешкой бросила:
— Болтлив ты, как девчонка. Что за слова? Кто она такая, чтобы бросать обещания на ветер? Да уж, наверняка с вечера велено было слугам стоять наготове.
Далан усмехнулся, не споря, и лишь ускорил шаг. Все трое прибавили ходу, и повозка, в которой ехала Мудань, покатилась чуть быстрее, громко постукивая по вымощенной булыжником мостовой.
Вскоре они добрались до дворца старшей принцессы в квартале Аньсинфан. Величественные ворота были окутаны утренней тишиной — той самой, в которой каждый звук кажется особенно отчётливым. Далан вышел вперёд, подошёл к калитке, постучал в медные кольца, а другой рукой, ловко, будто между делом, сунул в рукав привратника несколько монет.
Улыбаясь, он вежливо изложил цель визита.
Привратник окинул всех цепким, внимательным взглядом, быстро оценив положение и лица, но уже в следующую секунду расправил плечи, кивнул с почти дружелюбной прямотой:
— Ждут.
В голосе его прозвучала уверенность, будто всё уже давно решено, и визит — не случайность, а ожидаемая часть тщательно выстроенного порядка.
Очевидно, слово было передано ещё накануне.
