Лишь тогда Бишуй наконец сняла котёл с огня и начала неспешно разливать настой по чашам. Её пальцы — тонкие, гибкие, как выточенные из нефрита, двигались с такой лёгкостью и точностью, что казалось — она играет на каком-то древнем струнном инструменте.
Что особенно поразило Мудань — в каждой чаше пена лежала совершенно ровно, словно художник вымерял мазки по линейке.
Все присутствующие уже были вовлечены без остатка в магию происходящего — кто с восхищением, кто с искренним изумлением. Вокруг царила тишина, нарушаемая только редким звоном фарфора. Один за другим они поднимали чаши — и каждый, отведав, высказывал свои похвалы. Чай был тонок, чист, чуть терпковат и ароматен, и вкус его раскрывался в небе рта, как нежный цветок под весенним дождём.
Мудань, ни разу не видевшая столь изощрённого, высокого искусства заваривания чая, с уважением прижала ладонь к чашке и, даже зная, что вкус с солью может оказаться для неё тяжёлым, бережно и неспешно пригубила. Даже если чай покажется непривычным — он достоин благоговения, как благовония в храме или строки старинных стихов.
На фоне того, как прочие, смеясь, опустошали чаши широкими глотками — её неторопливость резко выделялась. Она выглядела почти чужой среди них, как хрупкая фарфоровая статуэтка среди дубовых кубков. Бишуй заметила это, и несколько раз взглянула на неё, в её взоре смешались удивление, интерес и лёгкое одобрение.
Ли Маньшэн, удовлетворённо вздохнув, одним взмахом осушила чашу до дна, и, блестя глазами, со смехом обратилась к девушке:
— Бишуй, твои руки и вправду несут дар богов. Я вот что скажу — поезжай со мной в Ючжоу, что скажешь? Обращусь с тобой, как с драгоценностью. Такой дар — редкость.
Бишуй мягко поклонилась, улыбка её была тиха, как роса на лотосе:
— Благодарю госпожу за такую милость. Только… я всего лишь служанка, и то, чем владею — лишь игра рук, не стоящая громких слов. Я слышала, в монастыре Тунсы появился новый мастер Чуаньтун, и вот уж он умеет творить чудеса: в его чае рождаются птицы и звери, рыбы и цветы, и каждая — точна, как живопись, тонка, как дыхание весны. Вот это — поистине искусство, граничащее с чудом.
Ли Маньшэн с прищуром улыбнулась, но сказала ничего. Взгляд её на мгновение ушёл вдаль, за резную створку, за высокие стебли бамбука, что шевелились на ветру. И спустя короткую паузу она проговорила — то ли себе, то ли в пространство:
— А где же Синчжи? Что-то он задерживается…
Хэ Чжижун мягко произнёс:
— Раз уж ему нездоровится, не стоит и беспокоить. Мы немного посидим, подождём, пока он освободится, — выразим благодарность и тихо уйдём.
Но не успели слова слететь с губ, как раздались лёгкие шаги по дощатому настилу галереи. В проёме показался Ли Синчжи — волосы его были небрежно прихвачены деревянной шпилькой, лёгкая накидка из небесно-голубого газа мягко обнимала плечи. На ногах — деревянные клоги, в руке он держал изящную серебряную бутылочку для полоскания, а на лице цвёл добродушный, немного лукавый, но всё же усталый от болезни — улыбчивый взгляд.
Он первым делом бросил взгляд на Мудань — чуть дольше, чем нужно, — а потом поклонился, обводя всех широким, церемонным жестом:
— Заставил всех ждать. Простите меня, господа.
Хэ Чжижун, увидев его живого и почти невредимого, рассмеялся с облегчением:
— А ведь говорили, будто ты получил удар фарфоровой подушкой прямо в голову, и потерял сознание! Сколько тревоги было… Сейчас, глядя на тебя — здоров, бодр, живой — душа и вправду становится спокойнее.
Ли Маньшэн, не удержавшись от улыбки, поддела племянника:
— Твои дядя с двоюродным братом ведь прямо из поместья Лю к нам пришли, не заглянув никуда, только ради тебя.
Ли Синчжи снова повернулся к Мудань, глаза его, несмотря на следы недавнего недуга, всё же сияли вниманием:
— А свидетельство о развое? Ты его, значит, получила?
Мудань взглянула на него с лёгким смущением. Она не могла не заметить: хоть он и держался прямо, но взгляд у него был слегка затуманен, а лицо по-прежнему оставалось бледным, с восковым отливом. В груди у неё кольнуло сожаление. Они пришли проведать больного, а в итоге вызвали его с постели — пусть даже из вежливости, это всё равно было не, по совести.
Она опустила глаза и спокойно сказала:
— Мы уже обменяли свидетельство в Управлении столичного правопорядка, все документы в порядке. Но ты всё ещё не в состоянии… Не стоило бы тебе вставать.
— Поздравляю! — Ли Синчжи весело рассмеялся, и, подняв серебряную бутылочку, с улыбкой продолжил:
— Здесь — вяленые личи из Сычуани[1], подарок из дани императору. Редкая вещь. Как раз сегодня решил — пусть будет тебе, Дань`эр, подарком к новому началу.
Мудань тут же оживилась, глаза её засверкали:
— Личи из Сычуани?.. В серебряной фляге? — она уже почти ахнула, — Неужто те самые, из-за которых та императорская наложница, смеясь, скакала во весь опор через пыльные дороги?
Но когда одна из жемчужин-плодов легла ей на язык, она на мгновение замерла. Вкус был совершенно неожиданным — солёные личи?.. Солёные!
Ли Синчжи, словно затаив дыхание, наблюдал за ней. Увидев её странное выражение, слегка сморщенные брови и замешательство в глазах, он сдержанно опустил взгляд, будто устыдился:
— Не нравится? Я думал, тебе придутся по вкусу.
Мудань, опомнившись, увидела, как все обратили внимание именно на неё. На лицах — добродушное, полное удовлетворения выражение, все будто сговорились насладиться этой редкостью. Она поспешно выпрямилась, улыбнулась ярко, в голосе прозвучала лёгкая шутка:
— Как можно не любить? Просто… я слишком обрадовалась. Захлестнуло. Слишком редкая вещь — и слишком вкусная.
Комната взорвалась смехом. Ли Синчжи облегчённо выдохнул и вновь стал прежним, добрым и внимательным.
Но его взгляд скользнул дальше — к Бишуй. Девушка сдержанно, но откровенно с жадностью глядела на личи, будто не решалась ни просить, ни надеяться. Ли Синчжи заметил это. С лёгким наклоном головы он подал ей один плод:
— Такая редкость — надо всем разделить. Попробуй и ты.
Бишуй вспыхнула, сияя от счастья, и с почтительным поклоном приняла угощение:
— Благодарю господина за щедрость.
Она быстро отошла в сторону, укрывшись за бамбуковой ширмой, и, точно ребёнок, начала смаковать личи, словно совершала обряд.
Хэ Чжичжун, воспользовавшись моментом, откашлялся и, приглушив голос, произнёс:
— Вообще-то… Мы сегодня пришли не только по случаю. Есть ещё одно… дело. Видимо Лю Чэнцай собирается подать жалобу… на двоюродных племянников.
[1] Личи (荔枝, lìzhī) — это сладкий, сочный плод тропического дерева, родом из южных провинций Китая. Ягоды округлой или слегка овальной формы, с тонкой бугристой кожурой красноватого цвета, под которой скрывается полупрозрачная, нежная, почти жемчужная мякоть с ароматом роз и меда.
Во вкусе личи сочетаются тонкая кислинка, фруктовая свежесть и медовая сладость. Их вкус часто сравнивают с виноградом, но более насыщенным, с цветочной нотой. В эпоху Тан личи считались деликатесом, доставлялись во дворец с юга в специальных повозках для сохранения свежести. Особенно прославилась история о том, как ради любимой наложницы Ян Гуйфэй личи привозили в столицу с небывалой скоростью.
