Мудань тяготилась этим молчанием, которое, казалось, впитывало в себя все невысказанные тревоги и обиды. Чтобы хоть немного разрядить обстановку, она, как бы между прочим, с самым искренним любопытством спросила у отца:
— Отец, а правда ли, что у иноземных торговцев существует такой обычай — прятать жемчужины внутри собственного тела?
В глазах Хэ Чжичжуна промелькнул свет одобрения: дочь и в самом деле повзрослела, умеет перевести разговор, почувствовать чужое настроение. Он с улыбкой взглянул на Мудань, голос его зазвучал тепло и немного по-отечески горделиво:
— Конечно, это правда.
Он заговорил, и дом наполнился его размеренным, чуть насмешливым рассказом о торговцах далёких земель, о хитрых и смелых людях, что ради богатства готовы были рисковать жизнью, чтобы тайно пронести через границы сверкающее сокровище, скрытое под собственной кожей. Хэ Чжичжун умел рассказывать так, что все слушатели — и старшие, и младшие — поневоле затаили дыхание, увлечённо ловя каждое слово.
Незаметно для всех, разговор унес их мысли прочь от недавних огорчений, и тень, на миг сгустившаяся над домом, постепенно рассеялась. Истории вновь сплотили семью — пусть всего на один короткий вечер.
После ужина все понемногу разошлись: кто в свои комнаты, кто — по вечерним хлопотам. Мудань, едва переступив порог своей опочивальни, с усталостью опустилась на тахту. Она наугад потянулась к полке, выбрала книгу, раскрыла… но через несколько страниц почувствовала — не идёт, раздражает, не даёт покоя душе. Со вздохом отложила книгу в сторону и попросила принести к ней своего верного попугая Шуайшуая, чтобы хоть немного отвлечься, поиграть, разогнать тяжёлые мысли.
В комнате, словно две тени, сдержанно и почтительно стояли тётушка Линь и Юйхэ. Обе видели, как изменилась их молодая госпожа за эти дни, и очень хотели бы найти слова утешения. Но, опасаясь ненароком задеть её сердце, только улыбались и делали вид, будто всё в полном порядке, подыгрывая в невидимую игру равнодушия.
Мудань уловила их нерешительность и усталость в глазах, и в ней вдруг вскипело нетерпение. Она отмахнулась, будто стряхнула с плеч пыль:
— Послезавтра я собираюсь с тётушкой Ли выехать за город на скачки. Подумайте, что мне лучше надеть, и приготовьте всё заранее.
Тётушка Линь, услыхав о предстоящей поездке, не скрыла радости: если госпожа наконец выбралась развлечься, значит, худшее позади. Но тут же вспомнила, с кем предстоит ехать, и на её лице промелькнула тень сомнения:
— А… это уместно? — осторожно спросила она. — Всё-таки с семьёй Ли… В наше время многое говорят: кто-то обязательно посчитает, что вы всё ещё ищете их расположения, и начнут судачить. Не дай бог, вам опять достанется за чужие сплетни…
Мудань ничего не ответила, но в её глазах зажегся едва уловимый огонёк упрямства.
Мудань приподняла тонкие брови, взгляд её стал острым, решительным — в голосе прозвучала та самая внутренняя сила, что некогда восхищала всю семью:
— Почему же неуместно? Тётушка с добрым сердцем зовёт меня на прогулку, неужели я должна отказаться? А чем я это объясню? Что, теперь мне следует сидеть в четырёх стенах, чтобы никто не мог упрекнуть: «Как только понадобилась помощь — она тут как тут, а когда нет нужды — и след простыл»? Чем больше я буду прятаться, тем больше дам поводов для пересудов. Если я даже после всех этих слухов не побоялась выйти за порог, разве теперь мне страшно показаться на людях из-за пустяка? Какая же это логика?
Тётушка Линь, уже набравшая в грудь воздух для новых увещеваний, не успела и слова сказать — Юйхэ, тонко уловив настроение молодой госпожи, склонила голову и поспешно ответила:
— Вы совершенно правы, госпожа. Сейчас же займусь приготовлениями.
Тем временем, в другом конце города, ещё не прогремел утренний барабан, а Лю Чан уже шагал по комнате, как пойманный зверь. В нём клокотало раздражение, нетерпение. Он с досадой оттолкнул от себя поднос с завтраком, который принесла Юйэр:
— Я же сказал, у меня нет аппетита! Зачем ты всё время надоедаешь?
Юйэр робко опустила глаза, сжав пальцы, и тихо, почти неслышно, стала убирать посуду, чтобы не усугублять гнев господина.
Юйэр робко, почти неслышно, подошла ближе, её голос дрожал от старания быть полезной:
— Господин, я уже всё устроила: у ворот дежурит человек, стоит только господин наследник Пань появиться — тут же сообщат. Но ведь неизвестно, сколько ждать… Может быть, вы всё-таки поедите хоть немного? Тогда и силы появятся, и дела пойдут легче.
Лю Чан, услышав эти слова, бросил на неё долгий взгляд — в глазах ещё тлел раздражённый огонь, но голос стал мягче, почти примиряющий:
— Ладно, подай сюда.
Юйэр с облегчением кивнула, аккуратно принесла еду и осторожно поставила перед ним. На мгновение её взгляд задержался на свёртках — аккуратно завёрнутых драгоценностях, которые господин так бережно хранил. В глубине души она вздохнула: неужели он и вправду надеется, что сможет этими сокровищами изменить свою судьбу и избежать нежеланного брака? Вряд ли…
В памяти Юйэр вспыхнула тревожная сцена: как когда-то на улице знатная принцесса Цинхуа безжалостно поскакала верхом прямо по клумбе пионов, не щадя ни красоты, ни людских чувств. Она вздрогнула, устыдилась своей боязни, и тут же мысленно обратилась к Будде, моля о чуде: пусть хоть сейчас фортуна будет на стороне их господина. Если над всеми ими нависнет злая и властная хозяйка, — жизнь превратится в нескончаемый кошмар…
Солнце давно уже поднялось высоко, заливая улицы слепящим, беспощадным светом, а Лю Чан всё не находил себе места. Он бесчисленное количество раз отправлял слуг с вопросом — не появился ли, наконец, Пань Жун? Ответ каждый раз был один и тот же: нигде не видно, ни слуху, ни духу.
Не выдержав тревоги, он послал человека прямиком в поместье хоу Цзю, но оттуда вернулась ещё более удручающая весть: Пань Жун не возвращался домой с прошлой ночи, и в доме давно к этому привыкли, не спешили его искать — никому не было дела, где сейчас наследник, жив ли, здоров ли.
В такой решающий момент, когда вся его судьба могла зависеть от одного поступка, такое исчезновение казалось настоящим бедствием, злой насмешкой судьбы. Лю Чан чувствовал, как солнце, взбираясь всё выше и выше по небосводу, словно придавливает его грудь, а в душе один за другим остывают остатки надежды. Но вопреки этому по спине всё сильнее струился холодный пот, капля за каплей.
Внезапно, словно опалённый, он вскочил, схватил драгоценные свёртки — единственную свою надежду, — и, не дожидаясь никого, поспешно выбежал за порог. Ждать больше было невыносимо: если никто не поможет, он будет сам бороться за свою судьбу, сам пытаться повернуть колесо перемен.
