Вчерашний дождь щедро омыл землю, словно一 смыл с неё все накопившиеся за последние дни пыль и смуту. Под его прохладным напором улеглись взвихренные тревоги, и теперь небо раскинулось над столицей чистым лазурным шатром — ясным, глубоким, без единого облака, будто сама природа хотела дать миру передышку. Вдоль улиц, умытые и оживлённые, раскинули свои густые зелёные кроны старые акации; их лиственная плоть тихо шелестела под лёгким утренним ветром, издавая благозвучный, почти флейтовый звон.
Это должен был быть хороший день. Всё в нём говорило о благости — свет, прозрачный воздух, свежесть листвы, щебет птиц в отряхивающихся от влаги гнёздах. И всё же на улицах ощущалось раздражение: дороги ещё не до конца просохли, земля слабо тянула влагу в себя, оставляя под копытами липкую, вялую жижу. Каждый шаг лошади отдавался глухим чавкающим звуком — вязким, нетвёрдым, будто сама земля не решалась определиться, станет ли она опорой или западнёй.
Лю Чан сидел в седле с хмурым лицом. Эта вязкость, непредсказуемость и зыбкость — как будто бы отражение того, что происходило в его сердце. Он ощущал неприятное беспокойство, едва сдерживал раздражение, но не мог ничем на него повлиять. Он не был хозяином ни дороги, ни судьбы.
Только когда его конь ступил на утоптанную песчаную дорогу, ведущую к императорскому дворцу, подкова с глухим звоном ударилась о твёрдую, давно утрамбованную землю, и этот звук отозвался в самом нутре Лю Чана долгожданным облегчением. Спина его распрямилась, плечи расслабились, дыхание стало глубже. По крайней мере теперь дорога была тверда, как и решение, с которым он ехал в сердце Поднебесной.
Когда Лю Чан добрался до внешних врат императорского дворца, он действовал быстро и уверенно, будто проходил этот путь уже сотню раз. Он незаметно обратился к одному из дворцовых евнухов, с которым поддерживал давнюю и надёжную связь, передал ему аккуратно упакованные дары и тихо попросил доставить их по назначению. После этого он отступил в тень — под навес у глухой стены, в незаметный уголок, где и решил выжидать, не привлекая к себе внимания.
Хотя Пань Жун обещал помощь более надёжного посредника, нынешняя обстановка не оставляла выбора: дело нельзя было откладывать. Каждая лишняя минута играла против него. Потому приходилось полагаться на проверенные личные связи — пусть и не столь высокие, как хотелось бы. Он не питал иллюзий: сразу, с одного хода, двери не откроются. Но если удастся хотя бы выиграть немного времени, отсрочить решение, то, возможно, появится ещё одна возможность — а с нею и спасение. Он знал: стоит только зацепиться, и он не упустит шанса.
Лю Чан молча прислонился к прохладной, неподвижной стене дворца, ощущая всей спиной её вековую тяжесть и холод. Подняв голову, он уставился в бездонную лазурь утреннего неба, где не было ни облака, ни птицы — лишь тишина, пронизывающая до самых костей. В его взгляде не было ни уверенности, ни надежды — только глухое беспокойство, будто небо над ним тоже молчаливо отвернулось.
Он вспомнил старую поговорку: «Жениться на принцессе — всё равно что впасть в зависимость от чиновничьего двора. Название почётное, а участь горькая». Да, титул царственного супруга — звучит благородно, но разве не был он по сути тем же слугой в дорогом наряде? Быть спутником женщины столь высокого происхождения — это не почесть, а кандалы.
Чисто формально, принцесса Цинхуа не была принцессой крови. Но кто осмелится сказать, что её статус уступал? Оказаться связанным с нею брачными узами — всё равно что подписать приговор: жизнь под её пятой, под гнётом её воли, под пристальными взглядами императорской родни.
Он вспомнил о том юноше — прежнем муже принцессы Цинхуа, что умер, не вынеся её характера и ярости. Умер в расцвете лет, оставив после себя лишь холод и тень в её придворных покоях. И сердце Лю Чана невольно сжалось от едкой тоски, смешанной с тревогой.
Вспомнив, как когда-то, в далёком детстве, они были неразлучны, словно два лепестка на ветру весны — юные, чистые, безмятежные. Тогда все вокруг твердили, что девушки из пяти знатных кланов — редкая удача, благородны, как нефрит, и достойны высокого брака. А он… он и не думал, что взять в жёны принцесс или дочерей ванов — дело обременительное. В его глазах это казалось почти естественным.
Но разве дозволено в роде императорском выбирать по сердцу? Браки там плетутся, как шелковые узоры в руках властей предержащих. Её отдали за сына наследника титула и чести. А он… он, связанный тенью собственного отца, чьё имя давно не вызывало уважения, — взял в жёны Дань`эр.
Он не смирился. Гнев кипел в нём, как вино в весеннем котле. Он ненавидел этот расклад, эту судьбу, продиктованную чужой волей. Но что он мог? Что может один человек против воли мира?
А потом — прошел лишь год с небольшим — и Цинхуа уже вдова. Она пришла к нему, с пылающим лицом, с упрёком в голосе, с болью в сердце.
— Ты даже не дождался меня… — бросила она, глаза полны слёз и презрения. — Бездушный!
Но всё это было уже так… далеко. Слишком многое изменилось. Испытания и разочарования давно сделали его сердце холодным, словно осенний камень в горах. Он не чувствовал вины. Ни капли. В его глазах между ними никогда не было долга, не было счёта — никто никому не был должен. Их жизнь, их чувства, всё это было отдано на волю других. Так зачем же теперь, спустя всё это, изображать любовь, вымучивать страсть, словно она была живой?
Для кого весь этот спектакль? Для кого — эти слёзы?
Он лишь молча наблюдал. Глаза его скользили по её облику, как будто пытались сопоставить её с тем образом, что сохранился в памяти — юной, кроткой, благородной. Но перед ним теперь стояла совсем иная женщина.
Цинхуа изменилась.
Рядом с нею — стайка юных красавцев, юношей с тонкими чертами и шелковыми волосами, словно живые украшения при её ногах. Она держалась властно, как та, что привыкла повелевать: одно движение бровей — и всё замирает; одно слово — и сбывается, чего бы ни пожелала. Холодная, капризная, жестокая, она смотрела на мир с вершины собственной воли, не зная ни сомнений, ни жалости.
Но вместе с этим в ней расцвело нечто пугающе прекрасное — соблазнительное, как ядовитый цветок. Она стала ослепительно хороша — манящей, дерзкой, опасной.
Он не отвернулся от неё.
Он не сказал “нет”.
Мужчина и женщина… Любовь? Всё проще. Каждый берёт своё. Никто никому не должен.
