Принцесса Цинхуа засмеялась тихо, глаза её блеснули озорством:
— Можешь быть спокоен. Я его обслужу как следует. — Она говорила это без всякого смущения, с тем самой дерзкой открытостью, которая всегда вызывала у мужчин головокружение.
Между ними на миг повисло молчание, полное прежней — почти забытой — слаженности. Взгляды пересеклись, губы тронули понимающие улыбки. Казалось, за считанные мгновения они вновь стали той прежней парой, где каждый знал ход мыслей другого ещё до того, как тот откроет рот.
В это же время, в другой части павильона, царило куда более скромное оживление.
На западной стороне верхнего зала, где собрались гости без громких титулов и родовитых фамилий, происходящее наблюдали уже без прежнего почтения. Люди перешёптывались, кто-то признал в стройном молодом мужчине сдержанного облика господина Цзяна и даже произнёс его имя вслух — но мало кто мог точно сказать, кем он, собственно, приходится двору и зачем здесь оказался.
Мудрая в своей сдержанности, Мудань не вмешивалась. Она молча слушала разговоры, ловила случайные фразы, но, когда поняла, что никакой важной информации из этого шепота не выловить, лишь кивнула себе в уме и вернулась к трапезе. Еда, по крайней мере, была вкусной — хоть что-то в этом дне не пыталось её задеть.
Но тут раздался встревоженный голос госпожи Доу:
— Дань`эр, а где Сюэ? Она ведь только что сидела рядом с тобой?
Мудань вздрогнула и поспешно огляделась: действительно, места рядом пустовало. Как она могла не заметить?
— Странно… — пробормотала она, поднимаясь. — Ещё совсем недавно она сидела здесь, рядом…
— Вот несносная девчонка, — проворчала госпожа Доу, беспокойство всё явственнее проступало в её тоне. — Ни на минуту нельзя оставить без присмотра. А если она случайно заденет кого-то из высших особ? Это же не просто шалость, это может дорого стоить…
Мудань почувствовала, как у неё похолодели пальцы.
В толпе, среди мимолётных взглядов и громких голосов, потеряться было легко. Но если речь шла о барышне Сюэ, такой яркой, наивной и непривычной ко двору — тревога была не напрасной.
— Я пойду её искать, — твёрдо сказала Мудань, взглянув госпожу Доу прямо в глаза.
Та лишь кивнула, крепко сжав веер в руке.
— Только будь осторожна, — тихо сказала она. — И, если увидишь кого-нибудь из той стороны… не вступай ни в какие разговоры. Просто найди девочку и возвращайся.
Как раз в этот момент барышня Сюэ, раскрасневшаяся, с сияющими глазами вбежала обратно. В руке она сжимала что-то медное и, едва добежав до стола, с торжествующим хлопком опустила находку на лакированную поверхность:
— Смотрите! — возбуждённо воскликнула она. — Это та самая медная монета, которая только что пролетела через цзюймэнь! Я специально дала слуге одну вэнь, чтобы он сходил и подобрал её для меня!
Монета ещё покачивалась на месте, будто не веря, что стала объектом такого восхищения.
Госпожа Доу с притворным упрёком потянулась и щипнула её за щёку, но упреков так и не вымолвила — как можно отругать эту восторженную, взволнованную до самых кончиков ресниц девчонку?
Ли Маньшэн взяла монету, поднесла к глазам. Грань её была заметно искривлена — медь, исполосованная ударом, словно дышала старинной силой. Женщина вздохнула, в глазах её вспыхнул отблеск воспоминаний:
— Такую технику я в последний раз видела ещё много лет назад, в управлении протектората Анбэй. Тогда её показывал один человек… После его смерти я думала, что больше никогда не встречу такого мастерства. А вот — пожалуйста, снова увидела. — Она повернулась к Мудань. — Раз уж ты с ним знакома, не знаешь ли, чей он сын? Из какой семьи?
Мудань покачала головой, в голосе её звучало искреннее недоумение:
— Не знаю. Но думаю, это вряд ли кто-то из простолюдинов.
И вправду. Такой навык, такая выдержка, такое оружие — не могли принадлежать сыну ремесленника или лавочника.
Ли Маньшэн ещё немного вздыхала, потеребив в пальцах деформированную медную монету, но, как только вздох улёгся, и без того живая в ней натура вновь взяла верх — она легко отмахнулась от тяжёлых мыслей и больше к ним не вернулась.
Спустя немного времени слуги принесли специальную форму для игры в цзюй — узорчатые, удобные для верховой езды куртки, шитые на заказ. Передали с поклоном: сначала на поле выйдут мужчины, а затем — дамы, поэтому Ли Маньшэн и её спутниц просят начать приготовления.
Мудань слегка нахмурилась, сердце её снова охватило смутное беспокойство. Она по-прежнему не могла забыть, как Ли Маньшэн, сама того не ведая, спасла ту девушку — а вдруг именно её хотела убрать принцесса Цинхуа? Что если она не простит столь явной осечки? Что если в отместку решит подстроить что-то здесь, на глазах у всех?
Ли Маньшэн, заметив тревогу в глазах племянницы, только махнула рукой с добродушной усмешкой:
— Бояться? За меня? Она ещё не доросла, чтобы быть мне противником.
Госпожа Доу едва успела поддеть её локтем:
— Опять за своё… Как можно быть такой грубой?
Но Ли Маньшэн только хохотнула:
— Да мы же тут все друг друга знаем — к чему эти напускные манеры?
Тем временем мужчины уже переоделись: одни в ярко-красные туники, другие — в тёмно-зелёные. Красные представляли родовитых сыновей из императорского клана, зелёные — потомков знатных, но нецарственных фамилий, сыновей военных и вельмож. Две команды, выстроившись по краям поля, натянули поводья — один за другим поднимая пыль из-под копыт.
Принцесса Цинхуа появилась на помосте, глядя сверху вниз с величественной, почти царственной невозмутимостью. Её голос, как звон бронзового колокола, разнёсся над полем:
— Сегодняшний приз — двадцать кусков расшитого цветного шёлка и двадцать тысяч вэней серебром!
Она выдержала паузу, взгляд её заблестел особой гордостью:
— А кроме того… победившую команду лично наградит Его Высочество ван Фэнь!
В следующее мгновение на поле вышел молодой человек в белом, шаг его был стремителен, лёгкий ветер колыхал края его одежды. Он ловко, почти торжественно, водрузил в центр поля цзюй — мяч, не больше кулака. Тот едва коснулся земли, как с края раздался глухой удар барабана — сигнал начала.
Две команды словно вырвались из узды: тяжёлое ржание, звон стремян, и вот уже всадники, сжав зубы, прижавшись к гривам своих скакунов, бешено понеслись к центру поля. Цзюй вмиг исчез под ливнем копыт, а за ним — ураган свистящих в воздухе крюков на длинных цзючжанах — изогнутых клюшек для игры.
— Хао! — перекатывались крики со всех сторон трибуны. Мужчины и женщины, молодые и старшие, знатные дамы в изящных повозках и тётушки из военного рода — все как один вскочили с мест, громко подбадривая игроков.
Атмосфера на поле вскипела, как в котле — азарт, адреналин, удары, визг лошадиных подков и бешеное напряжение в каждом движении.
На поле знатность стиралась, и никто не знал пощады. Лю Чан и Пань Жун были несомненно душой зелёной команды, представлявшей дом знати и военных. Оба — ловкие, бесстрашные, их манёвры поражали точностью: один уходил в прорыв, другой страховал тыл. Их цзюйчжаны сверкали в воздухе, как два крыла ястреба.
Но и красные — молодые наследники императорского рода — были не промах. В их движениях ощущалась не просто отвага, но гордость крови и тысячелетнего величия. И потому каждое столкновение на поле было словно удар грома — зрелище, достойное императорского двора.
Среди толпы Мудань невольно сжала кулаки. Её взгляд был прикован к центру поля, где в клубах пыли мелькали фигуры, будто отточенные в бронзе. Она вспомнила, как, лишь приехав в столицу, слышала о сыне одного гуна, ослепшем после удара крюком по глазу, — и тот случай до сих пор отдавался в ней ледяным отголоском. Затем — о молодом генерале, упавшем с лошади и не поднявшемся больше. Она с трудом сглотнула.
