Да, это было захватывающе. Да, это приводило толпу в экстаз. Но всё это было на тонкой грани между мастерством и смертью.
Она знала: всё, что происходит сейчас, — не просто игра. Это поле было ареной, на которой сталкивались не только кони и клюшки, но и гордость, ревность, страхи и замыслы — каждый ход здесь мог стать началом новой вражды… или концом старой жизни.
Возгласы одобрения и радостный гомон сотрясали воздух один за другим, словно волны в шумном море. Под напором слаженной и отчаянной борьбы, после нескольких стремительных атак и изнуряющих манёвров, Лю Чан наконец поймал верный момент — и, с точностью охотника, взмахнул клюшкой. Мяч, словно пущенная с небес звезда, сорвался с её конца и с невероятной скоростью влетел прямиком в ворота.
На трибуне раздался восторженный крик — громкий, звонкий, наполненный гордостью. Это принцесса Цинхуа, сияя от удовольствия, не скрывая радости, выкрикнула похвалу. Лю Чан чуть приподнял уголки губ, позволив себе торжествующую улыбку. Торжество вспыхнуло в его глазах. Он не удержался — взгляд сам собою метнулся в сторону зрительниц. Увидела ли она? Видела ли Мудань, как он вонзил мяч в ворота, как герой вонзает копьё в сердце врага?
Но он не успел найти её лицо в толпе — внезапно перед ним возник один из братьев принцессы Цинхуа, мрачный, как грозовая туча. С силой обрушив клюшку, он метил прямо в Лю Чана. Тот едва успел резко пригнуться, только чудом избежав удара.
Пань Жун, врезавшись на коне рядом, едва не кипел от злости:
— Ты что творишь? Это тебе не балаган! Или жить надоело? Сосредоточься!
Лю Чан резко выдохнул, отбросив всё лишнее. Мысли рассеялись. Осталась только игра. Только поле. Только цель.
В разгаре яростной игры, когда крики и восторги едва не перекрывали бой барабана, внезапно за пределами поля поднялась новая волна возбуждения — только теперь не от спортивного азарта, а от надвигающейся грозы. На террасу, поднимаясь по лестнице с невозмутимой, но зловещей поступью, появилась принцесса Синкан та самая, чья родная двоюродная сестра не так давно едва не рассталась с жизнью из-за происков принцессы Цинхуа.
За ней — пятеро или шестеро знатных девушек из рода императорского, все с лицами недобрыми, взорами холодными, словно уже готовыми к битве. Принцесса Синкан подошла к вану Фэнь, улыбнулась сдержанно и чинно, склонившись в почтительном поклоне:
— Хорошо, что ещё успела. Я ведь боялась опоздать и лишиться возможности помериться с Восьмой сестрицей в искусстве игры.
В голосе её звучала мнимая доброжелательность, но за ней таилась язвительная насмешка — точно отточенный клинок в шелковом футляре. Взгляд её, хоть и обрамлённый улыбкой, оставался холоден и тверд.
Принцесса Цинхуа, увидев, как Синкан возвращается — да ещё и с целой свитой тех самых девиц, с которыми у неё с давних пор не складывались отношения — не могла не почувствовать тревогу. Грудь её сжалось от дурного предчувствия. Но, будучи дочерью высокородного дома, она тут же надела маску приветливости и, улыбнувшись, мягко проговорила:
— Одиннадцатая сестрица, ты ведь уже не сердишься на меня? Как там барышня Лю Юнь? Я с тех пор всё о ней думаю, переживаю, как она…
Улыбка её была идеальна — ни на миг не дрогнула. Но под этой вуалью добродушия пряталась чёткая осознанность: пришли не кланяться, а требовать ответов.
Принцесса Синкан усмехнулась почти равнодушно, словно речь шла вовсе не о живом человеке, а о чьей-то кукле, неудачно сломавшейся при игре:
— Ничего особенного… У неё перелом бедра, сломана одна рука, тело всё в ссадинах и гематомах. Сознание так и не вернулось. Хм… если судить по тому, как дышит — осталось, пожалуй, половина жизни, если не меньше. — Она изящно вздохнула, опустив ресницы. — Подумать только, первый раз поехала со мной на прогулку — и вот тебе… такая беда. Моя матушка, разумеется, меня за это не простит. Я и домой-то вернуться не решилась, всё боюсь, как бы по щекам не получила.
Её слова были мягки, голос сдержан, а улыбка на губах даже очаровательна. Но в этой улыбке пряталась тонкая, почти ледяная злоба, от которой у принцессы Цинхуа по спине пополз холод.
Та почувствовала, как будто ледяной ветер поднялся из-под самого пола, пронизывая через подошвы туфель. Нечто древнее и инстинктивное — предчувствие беды — толкало её отступить, отказаться, ускользнуть прочь от этого накаляющегося столкновения.
Она поспешно заговорила, с натянутой улыбкой:
— Всё случилось так внезапно… Я и сама не понимаю, как произошло несчастье. Но как только мы здесь закончим — я сразу поеду её навестить. У нас во дворце есть очень хороший лекарь, он прекрасно лечит переломы и ушибы. И ещё у меня осталась мазь, приготовленная по императорскому рецепту — она действует чудеса, я…
Принцесса Синкан холодно перебила её на полуслове, без всякого намёка на вежливость:
— Заранее благодарю за заботу, восьмая сестра. Только этим можно заняться позже. Сейчас — главное мацюй, ради него мы здесь и собрались. Девушки, что пришли со мной, отложили все дела, чтобы не пропустить это представление. Ты ведь не собираешься отпустить нас, так и не поиграв? Скажи, восьмая сестра, — её голос стал мягче, но в нём звучала явная насмешка, — сколько лет мы не упражнялись вместе? Я, признаться, даже во сне скучала по тебе… Ты ведь придёшь, не так ли?
Принцесса Цинхуа скользнула взглядом по её спутницам, окружившим Синкан как боевые амазонки, и на её губах появилась холодная усмешка.
— Естественно, приду. — Она подалась вперёд, голос стал твёрдым, с легкой иронией. — Я тоже давно скучала по нашей дружеской схватке.
Не только они умеют собираться в стаи. У неё тоже есть союзники — и куда опытнее. К тому же, ей и впрямь было чем гордиться: в верховой езде и игре в мацюй принцесса Цинхуа не уступала даже лучшим офицерам. Эту партию она должна выиграть — должна, и точка. Ни единого шанса на поражение.
Её взгляд резко метнулся в сторону противоположного павильона, туда, где в полутени сидела Ли Маньшэн — та самая, что с лёгкостью спасла пострадавшую девушку и при этом сохранила лицо. Надо во что бы то ни стало заполучить её на свою сторону. Во-первых, потому что Ли Маньшэн была непревзойдённой наездницей, а во-вторых… если вдруг что-то случится неожиданное, должен быть кто-то, на кого удобно свалить ответственность.
С этой стороны повозки и угощения тоже начали замечать неладное. Слишком напряжённой стала атмосфера, уж слишком громко заговорили те, что поднялись на балкон. Даже веселье на поле замерло на какой-то миг, будто весь воздух наполнился чем-то тревожным.
Ли Маньшэн и госпожа Доу были людьми бывалыми. Им хватило одного взгляда, чтобы понять — здесь больше не место для невинного досуга. Всё слишком быстро превращалось в переплетение придворных обид, намёков и затаённой мести. И главное — в это ни в коем случае нельзя было ввязываться. Вопрос теперь был только один: как уйти достойно и безопасно, не став частью этой напряжённой сцены?
Пока старшие женщины молча прикидывали пути отступления, Мудань вдруг приложила руку ко лбу и тихо, почти жалобно произнесла:
— Тётушка… у меня кружится голова. Кажется, снова начинается — та самая слабость… боюсь, если не уйду, совсем слягу…
Её голос был не громким, но исполненным достоверного страдания. Эта реплика прозвучала как спасательный колокольчик — и именно вовремя.
