Мудань едва заметно кивнула, как будто соглашаясь, и, не желая более задерживаться в этом разговоре, мягко, с улыбкой, перевела тему, направив её уже в сторону самой барышни Сунь:
— Шестая невестка правду говорит. Именно так и должно быть. Шестой брат, я слыхала, к тебе всегда относился с особым теплом… не так ли?
Улыбка её была кротка, почти лукава, и в ней проскальзывала нотка едва ощутимой насмешки, столь тонкой, что понять её мог только тот, кто умел читать не слова, а тишину между ними.
Щёки барышни Сунь слегка зарделись, и в её взгляде на миг мелькнула тень грусти. Мысль о собственной бездетности, о том, как недолговечны нынешние её радости, прокралась в сердце и сжала его тоской. Что будет дальше — кто знает? Возможно, её место и вовсе вскоре займёт другая… С этим неуютным чувством она уже не захотела больше ворошить чужие дела, сдержанно попрощалась и удалилась, оставив за собой лёгкий запах благовоний.
Не успели её шаги стихнуть в коридоре, как к Мудань торопливо подошла Юйхэ. Она кипела от возмущения, но говорила вполголоса, сдерживая себя, хотя голос дрожал:
— Вот оно как обстоит! Вот откуда всё идёт! Третья госпожа — у неё на уме один только расчёт. Хитрый план, ничего не скажешь. Я ведь слышала, как её девки шептались в комнатах — мол, у неё брат, ни в книжной учёности, ни в военном деле толком себя не проявил, ни ума, ни славы, да и внешность — как у жабки, мечтающей о лебеде! А сам всё мечтает найти невесту с лицом богини и деньгами как у принцессы. Вот уж действительно — таких мужчин и близко подпускать нельзя! Недаром госпожа Цэнь так разозлилась — позорное предложение, да ещё и скрытое. Ей и впрямь не за что было сдерживаться…
Она подняла взгляд и вдруг замерла, увидев, что лицо Мудань остаётся спокойным, почти равнодушным. В груди Юйхэ дрогнуло беспокойство: не перешла ли она границ, не осмелилась ли сказать лишнее?
— Молодая госпожа… — шепнула она с тревогой, чуть склоняя голову, словно прося прощения заранее.
Мудань спокойно произнесла:
— У третьей госпожи такие мысли — дело вполне обычное. Она уже выслушала нагоняй, матушка и слушать её не станет. А коли дело без толку и ни на чём не основано, то и нам не стоит тратить на него ни слов, ни мыслей.
“Жирная вода не должна утекать в чужое поле” — люди во все времена стремились урвать выгоду, особенно если считают её близкой. Это простая, хоть и не слишком приятная человеческая натура. Сколько ни будь у неё невесток — у каждой своя скрытая мысль. А уж такие, как госпожа Чжэнь, с которой их родство лишь по касательной, — тем более.
Юйхэ, видя, что госпожа не сердится и говорит об этом с кротким равнодушием, сразу повеселела и даже усмехнулась:
— Уж вы и правда смотрите на всё с высоты, молодая госпожа. Только жалко того самого, из семьи Ли, вашего троюродного братца. Ишь, стоит в стороне — вроде бы и хочет, а делать-то ничего не делает. То ли тянет, то ли сам не знает, чего хочет. Мужчина, если на что решился — должен и действовать, а не вертеться, как лист по ветру. Что же это за чувство — висеть в воздухе?
Мудань слегка улыбнулась, в голосе прозвучала мягкая ирония:
— Я не голодаю, не мёрзну, за мной стоят родители, братья — все берегут и балуют. С чего бы мне терзаться или цепляться? Что до господина из рода Ли — больше не упоминай, не стоит.
По правде говоря, история с Ли Сином когда-то оставила след в её душе, принесла некоторое сожаление и смутную грусть. Но теперь… теперь в ней не было той острой потребности искать кого-то, кто бы заполнил пустоту. Она словно стояла у подножия живописного пейзажа — любовалась, замечала красоту, но не спешила войти внутрь. Ведь как только ты оказываешься внутри — пейзаж перестаёт быть пейзажем. То, что издали казалось дивным и безмятежным, вблизи может оказаться совсем иным — с шершавыми тропами, тенью и усталостью.
На следующее утро, едва окончили утреннюю трапезу, Далан, не теряя времени, поспешил в город — продолжить расспросы насчёт земель, которые вызывали столь много недоумений. А Мудань, сдержав данное барышне Сюэ обещание, аккуратно уложила в фарфоровую шкатулку душистый наряд из шёлка — тот самый, с тонким узором в виде водяных пионов, что так шёл её подруге, — и велела Юйхэ доставить подарок.
К полудню служанка вернулась, держа в руках изящную шкатулку с ответным даром: две жемчужные заколки, выполненные руками самой барышни Сюэ, и две тончайшие шёлковые ленты, в которые вплетён был аромат весенней сирени. Но привезла она не только украшения — на устах её горел свежий, горячий слух:
— Госпожа Доу, — тихо сообщила она, — после вчерашнего происшествия нарочно велела послать людей с расспросами. Хорошо, что мы тогда вовремя ушли и не оказались замешаны… Принцесса Цинхуа действительно упала с лошади. До сих пор не пришла в сознание.
Это известие, надо признать, оказалось самым радостным из всех, что можно было услышать в доме в тот час.
Старшая невестка Сюэ, услышав новость, не смогла скрыть довольства — в глазах её промелькнула холодная искра:
— Сильно пострадала?
Умерла бы — и было бы лучше. Тогда бы и Мудань перестали втягивать в ненужные интриги, и в доме воцарился бы, наконец, долгожданный покой.
Юйхэ покачала головой:
— Где именно повредилась — не сказали. Но, кажется, дело серьёзное. Говорят, повреждения то ли в суставах, то ли в костях… а это — сто дней лежания, не меньше. Даже если выживет, рана будет заживать месяцами.
Госпожа У сложила руки в молитвенном жесте, шепча с облегчением:
— Амида Фо, Будда всевидящий… Вот, наконец, и настиг кару этот злой человек. Сколько раз она, сидя в седле, позволяла себе жестокость и безнаказанность — и вот теперь сама же и пострадала от своей необузданности.
Вторая невестка Бай, в отличие от неё, думала о другом — её заботило, не досталось ли тем, кто оказался рядом:
— А те, кто с ней вместе играл в мяч? Неужто и их наказали? По мне, так они, наоборот, добродетель совершили — не дали этой злыдне кому-то ещё навредить. Их нельзя наказывать!
Юйхэ слегка помедлила, виновато потупив взгляд:
— Об этом мне узнать не удалось… госпожа Доу только и сказала, что благодарна Дань`эр за её находчивость. И выразила особое приглашение — когда будет желание, всегда ждёт вас в гости.
Но сама Мудань слушала рассеянно. В то время как другие радовались чужому падению или обсуждали награды и наказания, в её душе разливался тихий, ни с кем не разделённый покой.
Она думала лишь об одном — теперь, наконец, сможет свободно выходить из дома.
В столице — великой и переменчивой, как само небо над династией Тан, — было столько мест, где растут пионы. В садах буддийских храмов, у подножий даосских храмов, в запущенных двориках и ухоженных склонах — повсюду. Пусть сейчас и не сезон цветения, но взглянуть на местность, присмотреться, запомнить, где земля дышит особенно пышно — уже ценно. Порой надо увидеть место до того, как раскроется бутон, — чтобы понять, будет ли там красота, когда придёт её час.
