Чжан Улань на минуту приуныл — плечи слегка опустились, взгляд стал рассеянным. Но внезапно будто что-то вспомнил, глаза засветились, и он с такой живостью подскочил, что посуда на столе звякнула. Со всей силой хлопнул по столешнице и с азартом воскликнул:
— Старший брат! Мне как раз на днях кто-то подарил две рыбины, только что из реки выловленные — жирные, свежие, блестящие, как серебро! Я с тех пор, как ел у тебя на том званом ужине, всё голову ломал — как бы отплатить. Так вот, сегодня судьба сама всё устроила — дай мне этот шанс, не отказывай!
Он уже закатывал рукава, глаза горели:
— Сейчас велю всё приготовить — рыбу почистить, угли разжечь, пару блюд на скорую руку… Ты только сделай мне одолжение: зайди к дяде, позови его, и ещё Четвёртого с ребятами. Соберёмся по-простому, повеселимся, да и отметим мою лавку, чтоб со светлой ноги, как говорится!
Далан с трудом сдержал улыбку. Ему было смешно и чуть отрадно видеть, как быстро Улань возвращается в свою прежнюю, беззаботно-удалую натуру. В этой спонтанной щедрости, в этой раскатистой энергии он снова стал самим собой — и та вымученная «благопристойность», что была на нём с утра, словно сама собой рассыпалась.
Он мягко поднял ладонь:
— Улань, не обижайся, но сегодня никак. Есть дела, которые откладывать нельзя. А вот на днях — наоборот, я тебя угощу, всех позову, и вина, и закуски хватит. Давай договоримся?
Лишь спустя мгновение до Чжан Уланя наконец дошло: он сам, со всем этим стремлением быть чинным, уже давным-давно выдал себя с потрохами. Да и чего уж теперь притворяться — не по нутру ему вся эта деланая утончённость. В голове мелькнуло: если уж всё равно раскрылся, то не гоже мяться, как девица перед зеркалом.
Он смачно засмеялся, засучил рукава ещё выше, обнажив крепкие, загорелые до медного блеска предплечья, и с весёлым самопризнанием взглянул на Далана:
— Эх, брат, я ведь с малых лет простаком рос, среди уличных. Хотел, было, прикинуться степенным — но не выходит! Да и, по правде, самому тошно. Прости, что ты вынужден был смотреть, как я ломаюсь, будто какая барышня!
В голосе его звучала такая прямая, ничем не замутнённая честность, что Далану стало даже тепло на душе. Он усмехнулся, потянулся сам за чайником, собственноручно налил в пиалу свежего чая и с искренней улыбкой произнёс:
— Ты и есть Улань, брат. И этим всё сказано. А “чинный человек” — это кому как. Я и сам, по правде говоря, из себя такого не сделаю, сколько бы не пытался.
Слова попали в самое сердце. У Чжан Уланя глаза сразу засияли, он расплылся в широкой, искренней улыбке и с жаром сказал:
— Вот за это я тебя и уважаю, брат! Ты только подожди здесь, я мигом!
С этими словами он, не дожидаясь ответа, откинул занавеску и выскочил наружу размашистым шагом, исчезнув за поворотом улицы.
Далан даже не успел окликнуть — только развёл руками и остался сидеть, с усмешкой, ожидая, что за новую выходку выкинет его неожиданный собеседник.
Прошло не больше четверти часа, как Улань вернулся — и не с пустыми руками. В руках он нёс двух увесистых, ещё блестящих от воды речных карпа. Без долгих вступлений, не принимая возражений, он шагнул к слуге из дома Хэ и втиснул ему рыбу прямо в руки:
— Бери и тащи домой! Пусть тётушка, невестки и детвора угощаются — от меня! Пусть будет, как гостинец.
Молодой слуга лишь скользнул взглядом в сторону Далана, ожидая, что тот скажет — брать ли или отказаться. Но Далан знал Чжан Уланя: уж если тот решил одарить — значит, от души, без задней мысли. Отказывать — только обидеть. Потому он с охотой улыбнулся, принял дар как должное и весело поблагодарил:
— Что ж, примем с благодарностью! Пусть дома порадуются.
Он велел слуге отнести рыбу в кухню, а Чжан Улань от радости, казалось, и сам готов был пуститься в пляс — с широкой улыбкой лично проводил Далана до самого поворота улицы, и лишь тогда, довольный как ребёнок, повернул обратно.
Однако, не успел Далан пройти и нескольких переулков, как в сердце закралось странное чувство. Что-то не сходилось. Постой-ка… Чжан Улань ведь всегда был ближе с четвёртым Сыляном. Вместе росли, вместе дрались, вместе и в карты резались. А теперь — дело затеял, за советом пришёл вовсе не к нему, а ко мне, да ещё и рыбой одаривает… Не к добру ли это? — подумал он.
Он невольно снова перевёл взгляд на завернутых в промасленную бумагу карпов, что неслись за ним в коробке — и чем больше смотрел, тем больше всё казалось… подозрительным.
Вернувшись домой, он первым делом велел отнести рыбу на кухню — пусть почистят, засолят, да к обеду приготовят. А потом обернулся к служанке:
— Сходи, позови госпожу. Скажи — есть дело, совет нужен.
Прошло совсем немного времени, и вот за шелковыми занавесями послышался лёгкий перезвон — то качались украшения на поясе, издавая музыку шагов. Занавесь приподнялась, в комнату вплыла лёгкая волна аромата — свежая, чистая, с еле ощутимой горечью лотоса.
Вошла Мудань, держась грациозно, как весенняя ветвь, с улыбкой на лице и веером в руке. Его рукоять была вырезана из слоновой кости, а на поверхности белоснежного круга цвёл пышный пион, будто отразившийся в утренней росе.
На ней была повседневная, но изысканная одежда: короткий камзол цвета спелой сосновой пыльцы с вытканными ромбами, а под ним — шёлковая юбка в шесть клиньев, цвета молодой персиковой мякоти. На ножках — мягкие туфельки из тёмного сандала. Розовые губы, белоснежные зубы, щеки с лёгким румянцем — словно сошла со свитка весеннего сада.
Далан и сам не заметил, как замер, словно в комнате вдруг вспыхнул свет.
Глядя на свою сестру — прекрасную, как весенний цветок, — Далан чувствовал сердечную радость, лёгкое умиление, будто сам стал частью чего-то светлого и безмятежного. Улыбнувшись, он не поскупился на похвалу:
— Хороша, как с картины сошла. Кто тебя увидит — глаз не отведёт.
Сказав это с братской теплотой, он, наконец, перешёл к главному:
— Я разузнал про тот загородный двор, куда вы вчера ездили. Он и впрямь не принадлежит ванскому дому Вэй. То — владение вана Нина. А то игровое поле, где случилось всё, вымощен особым образом — там камень полит маслом, потому поверхность скользкая и ровная, будто зеркало. В столице он славится: знатные семьи и члены императорского рода часто просят его в аренду, чтобы поиграть в мяч. Так что ты можешь быть спокойна — владение чистое. Можешь смело выкупать.
Мудань тут же оживилась, глаза её засветились практичным интересом. Если в том месте и правда часто собираются потомки знатных родов и царственной крови — это ведь только на руку! Открывающийся пионовый сад получит невидимую рекламу: игры с мячом, праздные прогулки, цветение, отдых, купля растений — всё это само собою переплетётся в одном пространстве. Успех почти гарантирован.
Она мягко улыбнулась и с живостью сказала брату:
— Раз так, чего же медлить? Когда поедем смотреть землю?
