Хэ Чжичжун обратился к старому управляющему, голос у него был всё такой же спокойный, словно и не было сейчас грома и гнева:
— Всего лишь невежественная баба, не стоит с ней спорить. Она, конечно, не права, но и на неё давит нужда. Скорее всего, в будущем они и сами не осмелятся больше за такое браться. Уж коли на меня взглянете, не передавайте их в руки чиновников — зачем ломать людям жизнь?
Управляющий, только и боявшийся, что сцена с детьми навсегда отбила у Хэ Чжичжуна желание заключать сделку, тотчас закивал, улыбаясь с подобострастием:
— Как можно! Раз вы, почтенный господин, так говорите — конечно, всё уладим. Только бы вы не серчали, чего угодно! Разве можно быть с вами не согласным? Что до купли — так, коли угодно, хоть сейчас.
Хэ Чжичжун чуть заметно улыбнулся, взглянув мимоходом на Ху Даляна и его домочадцев — сбоку виновато притихших, с опущенными головами, как побитые собаки.
— Землю, что у реки, я, разумеется, беру. Это решено. А вот насчёт дома — об этом мы ещё поговорим. Не спешим. Всему своё время.
Сказав это, он спокойно развернулся, жестом поманил всё ещё покрасневшего от недавнего конфуза Далана и дочь свою, Мудань, и не оглядываясь, зашагал прочь.
Солнце в зените, в воздухе витал запах увядающих трав и нагретой пыли, а из листвы доносилось ленивое стрекотание цикад — и будто в ответ этому звуку, напряжение, скопившееся за утро, стало понемногу рассеиваться.
Старый управляющий, стоя у ворот, долго смотрел вслед удаляющимся фигурам. Мысли в его голове метались одна за другой. Он ясно понимал: если земля будет продана отдельно, потом будет почти невозможно продать и дом. Кто станет возвращаться сюда второй раз, выслушивать те же объяснения, мерить те же стены, гадать о тех же слухах?
И потому, глотнув слюну, словно решаясь на прыжок в ледяную воду, он громко окликнул:
— Почтенные! Не спешите уходить! Я…. готов уступить в цене ещё немного!
Хэ Чжичжун, старый волк торгового дела, в душе усмехнулся: так-так, вот и пошёл на уступки. Он не ответил, только покачал головой и будто бы нехотя махнул рукой — мол, потом ещё подумаем. Лошадей уже подали, и он с другими начал подниматься в седло.
И тут… словно порыв ветра — вбежала Атао, та самая девчонка, что пряталась в кустах с братом. Глаза её горели отчаянным блеском, щеки пылали, волосы растрепались. Она со всего разбега встала перед лошадью Мудань, перегородив ей путь, и, широко раскрыв глаза, уставилась на неё, как загнанный зверёк на своего единственного шанс на спасение:
— Молодая госпожа! Позвольте мне… продать себя вам, хорошо?
Голос был звенящий, почти дерзкий в своей безысходности.
Мудань, всё ещё в седле, нахмурилась. Губы её дрогнули. Голос прозвучал сухо:
— Почему?
Она смотрела на эту девочку без сочувствия. Эта дерзкая, непримиримая девчонка… Та, что только что пыталась отговорить их от покупки, пугая вымышленными проклятиями, — и теперь вдруг кидается под копыта, предлагает себя, словно товар. Какой смысл в такой преданности, что поворачивается предательством ради выгоды?
— Ради куска хлеба можно обмануть, оклеветать, навредить… а теперь, когда прижало, — молить и упрашивать? Нет уж. — подумала Мудань. — Никакой нуждой это не оправдается.
Атао выпрямилась и проговорила чисто, словно заученную речь:
— Мы скоро не сможем больше здесь жить. У отца и брата нет куда идти. Если я продамся вам — они смогут уехать домой, в родовое село. Там хоть кто-то из наших позаботится о них. Иначе… — она запнулась, но тут же продолжила, упрямо вскинув подбородок. — Вы ведь из богатой семьи. Вам не будет тяжело прокормить ещё одну девчонку. Я стою дёшево, всего десять тысяч. Я умею всё.
Голос её был звенящим, чистым, но Мудань осталась недвижима. Ни бровью не повела. Она смотрела на Атао холодно, почти с отстранённым любопытством, как на вещь, которую при свете дня лучше не разглядывать.
— Я не собираюсь сейчас никого покупать.
Слова её прозвучали ровно, будто отсеченные ножом.
И, говоря это, она смотрела не на заплаканное лицо девочки, не на слёзы мальчишки, всё ещё прячущегося за углом. Она смотрела внутрь себя, в то странное, глухое раздражение, которое вызывала у неё эта девочка с первого взгляда. И теперь оно только усилилось.
Хитрая. Вычисляющая. Слишком сметливая для своих лет.
Мудань не винила её за расчёт — заботиться о себе и семье в этом мире нужно уметь. Но то, как она говорила… “У вас всё равно много денег”, “для вас это мелочь”…
Словно чужая щедрость — это долг. Словно добро — это обязанность. Словно милость можно вытребовать.
— Те же интонации, что и у той злой мачехи… — подумала она, и во взгляде её промелькнул лёд.
Она даже не удосужилась ответить ещё раз. Просто повернула голову к дождю, к дороге, к иным мыслям — и отвела поводья.
Атао остолбенела.
Она не ожидала такого.
Всё в их поведении, всё, что она видела раньше, говорило об обратном.
Тогда, в саду, когда её избивали, эта госпожа — такая белая, чистая, словно цветок, — наклонилась и подала ей руку. А потом ещё и платком вытерла ей лицо, как будто Атао не была запылённой, полудикой девчонкой из прислуги, а… кем-то достойным. После — гнев, но без крика, молчание, но с достоинством, и даже деньги, которые тот толстый господин отдал её мачехе, — не за молчание, не за подкуп, а просто так, будто сказать: “уйди — и не возвращайся с бедой”. Всё это сложилось у неё в голове в простую, уверенную картину:
«Это — добрые люди. Мягкие. Порядочные. Если я предложу себя, они не отвергнут. Я же дёшево, я всё умею. Они не откажутся, они такие… хорошие.»
Но сейчас…
Сейчас, глядя в глаза той самой госпожи, Атао впервые по-настоящему поняла, что значит — “отказ”.
Холодный, как утренний иней, твёрдый, как корка замёрзшей земли, отказ без намёка на сочувствие. Не злой — нет. Просто не тот, которого можно было бы разжалобить.
И вдруг, внутри у неё что-то сжалось. Не страх, не горе — обида. Ей хотелось сказать: «Вы ведь добрая! Вы же… вы же сами вытирали мне лицо! Почему теперь — нет?»
Но она не сказала. Лишь молча стояла, глядя вслед удаляющейся спине Мудань, и впервые с детства ощущала, что осталась одна — совсем.
Она была не нужна. Даже за деньги. И не потому, что плохо работала. А потому, что у добрых людей — тоже есть предел.
