Тётушка Фэн и Юйхэ, что по привычке встали перед нею, заслоняя собой, тут же были мягко отодвинуты рукой. Мудань встала прямо перед Дэном, и в её голосе прозвучала негромкая, но несгибаемая сила — ни вызова, ни покорности, только уверенное достоинство:
— Удивительное совпадение, — проговорила она спокойно. — Мой дядя по материнской линии как раз служит в доме вана старшим секретарем. А сама я, признаюсь, имела честь и раньше обращаться к Его Светлости с просьбами. Мне известно и о недавней утрате — смерти её высочества и юного наследника, как и о том, что Его Светлость тяжело заболел. Но вот о том, что он прибыл в поместье — об этом я и в самом деле не знала.
Она сделала лёгкую паузу, глядя прямо в лицо зарвавшегося слуги:
— Если же мои действия действительно нарушили порядок или потревожили вана — вина моя, и я непременно отправлюсь просить прощения лично. Ведь вы, господин управляющий, бывалый человек, сведущий в дворцовых делах… Так, прошу, укажите, в чём именно состоит моя вина? Чтобы я знала — и впредь не повторяла.
Управляющий Дэн замер, на миг утратив дар речи. В голове у него лихорадочно проносились мысли: правда ли то, что сказала Мудань? Возможно ли, что у этой девушки и впрямь есть покровительство внутри дома вана? Он этого не знал. Но смерть её высочества и юного наследника была подлинной, и то, что ван Нин в последние дни тяжело болен и вовсе не выезжал за пределы резиденции — тоже правда.
А потому, не будучи уверенным, не решившись идти ва-банк, Дэн осадил натиск. Но чтобы сохранить лицо, фыркнул с деланной насмешкой, поднял подбородок и процедил с показным высокомерием:
— Может статься, вина твоя и вправду велика — поздно уже раскаиваться! Послушай, доброго совета старца, девица: не стоит человеку задирать нос выше положенного!
И с этими словами резко развернулся, высоко вскинул рукав, будто сбрасывая с себя всю неприятную сцену, и вышел прочь.
Мудань провожала его взглядом без всякого почтения. В душе же только фыркнула с отвращением: “Старец, говоришь? Старый пёс — куда уместнее.” Вслух же лениво бросила:
— Доброго пути. Дай бог, не утрудитесь вернуться. Тётушка, проводи господина.
Тётушка Фэн, не говоря ни слова, кивнула и с каменным лицом вышла следом за гостем.
Когда она вернулась, на лице её уже отражалась тревога. Придерживая занавесь, она с беспокойством спросила:
— Молодая госпожа, что это было? Ни с того ни с сего — с таким гневом, будто вы злейшие враги. Сейчас, может, и удалось его спровадить, но кто знает, не вернётся ли он снова с новой причиной для придирок? Уж больно яростно он ускакал…
Мудань усмехнулась — холодно, с презрением, будто только сейчас сбросила с себя остатки сдержанности:
— Он с самого начала был зол, — проговорила она, — злился уже за то, что я не кланялась ему в пояс, не заискивала перед великим управляющим дома вана, а просто спросила: “С чем пожаловали?” Вот и всё — уже оскорбление в его глазах. Но даже если бы я стала униженно перед ним хлопотать, говорить с почтением, носить ему чай, — думаешь, он бы не стал искать повода? Он с самого начала пришёл с умыслом, без добрых намерений.
Она обернулась к тётушке Фэн, и в голосе её прозвучала жёсткая ирония:
— А ты сама веришь, что река, протёкшая десять ли, свернувшая в излучины и остывшая дождевой водой, всё ещё может быть «мутной и непригодной»? Это ведь притянуто за уши. Он пришёл не из-за реки — он пришёл из-за меня. Чтобы унизить, припугнуть, прижать.
Мудань выпрямилась и в голосе её зазвучала сила:
— Я вовсе не говорю, будто раз уж река проходит по моей земле, я не обязана считаться с соседями. Если бы он пришёл с добром, по-человечески — мы бы сели, поговорили, обсудили, как сделать, чтобы и им вода была чистая, и работы мои не мешали. Но — нет. Он сразу требует: остановить! Велит, как барин крепостным. А с чего бы это? Кто он такой, чтобы распоряжаться здесь?
— Нет, тётушка, — покачала она головой, глаза её сверкали упрямым светом. — Если я сейчас уступлю, шаг назад — потом они будут приходить один за другим, и каждый решит, что меня можно гнуть, как тростинку. А тогда зачем мне вообще строить здесь жизнь?
Услышав о случившемся, Улян поспешил в Фанъюань. Выслушав рассказ Мудань, он с мрачным видом кивнул:
— Боюсь, тут дело не только в речной воде. Что-то за этим стоит… Надо будет немедленно послать людей — пусть разузнают, что за ветры нынче веют со стороны поместья вана. Чем раньше узнаем, тем легче будет подготовиться.
Мудань кивнула, глаза её блеснули хитрой искрой:
— Я уже велела одному надёжному работнику пройти вдоль реки вниз по течению. Пусть сам посмотрит, насколько там мутна вода, особенно у владений вана. Если всё действительно так плохо, как говорил этот деспот в рукавах, — надо знать точно. А если нет — тем более.
Она весело прищурилась и, будто в шутку, но с недвусмысленным довольством в голосе добавила:
— А может, дело всё вовсе не в воде, а в самой земле? Место-то ведь выгодное, удобное. Раньше, помнишь, из-за той глупой молвы никто покупать не решался. А теперь я так легко всё приобрела, и теперь кому-то завидно стало? Не исключено, что они уже жалеют, что упустили — а теперь, глядя, как дело идёт у меня, думают: “Вот бы назад вернуть!” Что ж… выходит, цена на эту землю уже выросла? Может, если я сейчас выставлю её на продажу — она и вполовину не будет стоить так, как тогда, а в разы дороже!
С этими словами она игриво моргнула, будто и сама не до конца верила в серьёзность своих слов — но внутри чувствовала: за внешней угрозой кроется признание ценности. А значит, она всё делает правильно.
Улян не смог сдержать лёгкую улыбку, которую вызвали слова Мудань. Он мягко щёлкнул её по лбу и покачал головой:
— Только купила землю — а уже думаешь, как бы выгоднее её продать. Разве так можно? — сказал он с добродушным укором. — Хотя… в твоих словах и правда есть доля смысла. Зависть — дело тёмное. Но вряд ли за этим стоит сам ван Нин. Сейчас он едва ли способен думать о подобных делах — слишком велико горе. Скорее всего, это проделки тех, кто под ним — кто-то из низших, самовольно ищущий выгоды или демонстрирующий свою «преданность».
