Юйхэ расправила плечи, встала прямо и с открытым, твёрдым взглядом встретила холодные глаза Лю Чана:
— Я — служанка из рода Хэ. Сегодня пришла в поместье хоу по поручению — передать вещь госпоже. Задание выполнено, и госпожа ждёт, когда я вернусь с ответом. А теперь, молодой господин, скажите: с чего вы не даёте мне пройти? На каком основании?
Времена уже не те, — холодно думала она, — и пусть его дурной нрав и остался прежним, но пускай тратит его там, где это терпят. Только не на неё.
Голос её звучал ясно, спокойно и очень внятно. Не дерзко — но и без покорности.
Лю Чан на миг онемел. Что он мог сказать? Что у него накипает, стоит лишь увидеть кого-то, кто хоть краешком связан с Мудань? Что достаточно взгляда на Юйхэ, и в груди сразу же вспыхивает раздражение, словно старая, плохо зажившая рана?
Сказали тогда — заболела. А он, глупец, поверил. Ждал, считал дни, был уверен: вот-вот в доме Хэ кто-нибудь да объявится, с мольбами, с поклонами. Он был готов великодушно «снизойти», простить, позволить себя уговорить.
Но никто не пришёл.
И когда он, уже не вытерпев, отправил людей разузнать — то услышал, что госпожа Хэ собственной персоной рассекает верхом по улицам, смеётся, весела, как никогда. Тогда и дошло — прикидывалась! Специально!
И теперь стало ясно: она больше не нуждается в нём. Сыграла, вывернулась — и всё. И это его разрывало изнутри.
Они все такие… Воспользуются — и прочь. Выбросят. А он стоял и ждал, как последний дурак!
Глаза его метнули злой блеск. И Юйхэ — эта мерзкая девчонка — всегда умела стоять у него поперёк горла. Тогда ещё — как жалобно прикидывалась, глядела из-под ресниц, а потом, едва получив хоть каплю снисхождения, тут же шла против него. А теперь? Теперь и вовсе страх потеряла. Не то что непочтительна — будто и не видит в нём власти вовсе!
Да она, может, и не служанка больше в доме Лю, но он-то — чиновник! Молодой господин! Что ж это — ему, выходит, кланяться никто не обязан? Вот так, в лицо — и ни капли уважения?
Какова госпожа — такова и служанка!
И всё же… Он не мог просто взять и ударить. Не мог вытащить плётку, всыпать ей десяток на виду у всех, заставить реветь и валяться у ворот поместья хоу в слезах и соплях. Руки чесались — но сделать это он не решался.
Пань Жун, стоявший в стороне до этого момента с ленивым выражением на лице, будто бы просто наблюдал, как в театре, вдруг шагнул вперёд. Глаза его, однако, были прищурены, и в них скользила насмешка — как будто он отлично видел, что именно творится у Лю Чана на душе.
Он резко встал между Юйхэ и Лю Чаном, а затем, нарочито громким, почти театральным тоном, закричал прямо на Юйхэ:
— Ах ты, собачья служанка! Что значит — из дома Хэ, из дома кого-то там?! Раз уж знаешь, как зовут молодого господина, не мешало бы помнить, что он — чиновник! Чиновник, говорю тебе! А раз так — где поклон? Где почтение?! Или ты, увидев его, будто нечистого узрела, решила, что можно стоять, глазки пучить и слова через губу бросать?
Он поднял брови, будто возмущён до глубины души:
— Осмелилась ТАК отвечать? Ни поклона, ни извинения, ни капли страха в глазах! Безобразие! Просто просишь, чтоб тебя отдубасили — и не один раз! Даже я, я, слышишь, уже не могу смотреть на это спокойно! Если не проучить тебя, мне лично станет нехорошо!
Слова его звучали громко, с нажимом, но… слишком уж нарочито. Те, кто знал Пань Жуна, легко считал бы с его лица: это не гнев — это издёвка. Он, как кошка с мышью, не защищал Юйхэ, но и не позволял Лю Чану ударить. Он играл.
Юйхэ, несмотря на шум Пань Жуна, не испугалась его ни на йоту — в его голосе она уловила слишком много притворства, слишком мало злости. Он играл, и она это понимала. Но всё её внимание по-прежнему было приковано к Лю Чану. Его лицо то мрачнело, то светлело, будто внутри него билась буря. А от этой бури ей было совсем не по себе.
А ведь если сорвётся, он может и вправду ударить… — подумала она. Больно будет. А главное — унизительно. И сама пострадаешь, и госпоже расстроишь сердце. Оно того не стоит.
Пока она судорожно перебирала варианты, взгляд Пань Жуна неожиданно стал выразительно красноречивым: он, будто между прочим, начал подмигивать ей, словно подсказывая — уходи! живо!
Юйхэ тут же склонилась в поклоне и быстро проговорила:
— Рабыня была невежлива. Прошу молодого господина великодушно простить мне эту оплошность. Если у вас, господин, нет иных распоряжений — осмелюсь откланяться.
И, не дожидаясь ответа, она шагнула вперёд — специально выбрав проход рядом с Пань Жуном, словно прячась за ним. И в тот же миг, воспользовавшись его фигурой как заслоном, выскользнула из внутреннего двора почти бегом.
На этот раз Лю Чан не остановил её. Он только проводил взглядом её стремительную спину — как будто за ней действительно кто-то гнался. В одну секунду её не стало — и вместе с ней исчез весь пар, всё напряжение, вся сцена. Осталась только пустота.
Он молча постоял, затем коротко, без выражения бросил:
— Я домой.
Пань Жун, решив было, что друг пойдёт следом, чтобы устроить Юйхэ разнос где-нибудь у ворот, поспешно ухватил его за руку:
— Да куда ты? Уже пришёл — посиди. С тех пор как ты занял должность, мы и не виделись толком. Вот выдалась возможность — разве стоит её портить из-за… такой вот?
Он нарочито не произнёс имя и даже не взглянул в сторону ворот, будто Юйхэ и вовсе никогда здесь не было.
Лю Чан бросил на него взгляд — ровный, холодный, как ветреный полдень после грозы. Пань Жун, как ни в чём не бывало, стоял перед ним с выражением наивной вежливости, почти мальчишеской — ни тени раскаяния, ни злобы. Чистый фарс.
— Не бойся, — спокойно бросил Лю Чан. — До такой степени скуки я ещё не дошёл.
Пань Жун, захлопав глазами, развёл руками:
— А? Что ты такое говоришь?
Лю Чан устало посмотрел на него. Прятаться было бессмысленно.
— Просто… не могу переварить это, вот и всё, — глухо сказал он. — Несправедливость — давит.
Пань Жун прыснул в смешок, откровенно издеваясь:
— Да ты что, вот и всё? Такая душевная буря из-за женщины? К тому же — женщины, от которой ты сам когда-то отказался? Подумаешь, с личиком повезло, с характером — хуже. Что, прямо душу вынула?
Он отвернулся и, взмахнув рукавом, пошёл прочь. Но, дойдя до дверей, остановился, будто вспомнив о чём-то, и обернулся. Улыбка у него была наглая, почти мальчишеская, и в ней сквозило что-то нарочно дерзкое:
— А, да, чуть не забыл… Госпожа где? Я ведь, между прочим, всё это ради неё старался. Неужели ж она теперь вздумает встречать меня холодным взглядом?
Цянь Юй, глядя на его ухмылку, только чуть опустила голову, скрывая тяжёлый, негромкий вздох. Вот уж точно: весёлый на людях — а сколько в нём для госпожи хлопот… Молча склонилась в почтительном поклоне и повела его вперёд, не говоря ни слова.
