Вскоре в дверь постучали — в комнату вошла женщина лет тридцати с небольшим. Одета была в простую грубую льняную юбку и рубаху. Её выразительные черты — густые брови, большие глаза — сразу же привлекали внимание. Она обвела взглядом Уляна и Мудань, затем посмотрела на два кувшина с вином и полутушу ягнёнка, что стояли на столе, и громко воскликнула:
— Ай, дорогие гости, ни капли воды не предложили, это, право, невежливо! А эта псина снаружи — у неё нос чуткий, действительно учуяла запах мяса.
Староста Сяо нахмурился, явственно проявляя недовольство, но сдержался, не позволяя себе взорваться.
Мудань, желая наладить с ними контакт, улыбнулась и вежливо спросила:
— А кто же это к нам пожаловал?
Женщина не стала ждать, пока староста что-то скажет. Ловко схватив две чаши из грубой керамики, она принесла их и поставила на стол:
— Видие, какой у меня сладкий язык! Меня зовут Чжоу, а все зовут меня Чжоу Баньнянь. Можете звать меня просто Чжоу Баньнянь. Последние пару дней я работаю на кухне вашего поместья, получаю плату ежедневно, и еда здесь хорошая. У вас дома честные люди — ни в чем не обижают ни богатых, ни бедных. Это действительно здорово.
Мудань была слегка польщена таким отзывом, но тут же уловила едва уловимый тонкий аромат благовоний, исходящий от Чжоу Баньнянь. Обратила внимание, что руки женщины безукоризненно чисты, а чаши, хоть и старые, были тщательно вымыты. Она взяла чашу, сделала глоток и неожиданно ощутила лёгкий привкус мёда. Это пробудило в ней живой интерес к Чжоу Баньнянь.
Увидев, что Мудань пьёт воду, женщина удовлетворённо улыбнулась, не торопясь раскрывать своё происхождение. Она потянулась к листу бумаги перед старостой Сяо и, бегло просмотрев его, заявила:
— Это ведь не такое уж важное дело. Вы ведь и на днях говорили об этом при всех. Так зачем сегодня делать из этого ещё одно подтверждение?
Сяо, нахмурив редкие усы, глядя на Чжоу, сурово уставился на неё. Та же, не смутившись, ответила тем же взглядом, слегка запрокинув подбородок и широко раскрыв глаза. Староста постепенно сдавался, и, наконец, пробормотал:
— Ладно уж, раз уж вы такие откровенные люди, значит, не хотите мне зла. Но если кто-нибудь воспользуется этим документом во вред мне, я не уйду от ответственности и буду бороться до конца.
Чжоу Баньнянь мгновенно сменила выражение лица — её строгий взгляд уступил место тёплой улыбке. Весело и легко она направилась в угол комнаты, где взяла ветхий пестик, небольшой кусочек туши, полу повреждённую каменную палитру и старую чашку. Налив в неё немного воды, она закатала рукава и начала тщательно растирать тушь, пригласив старосту Сяо поставить подпись и печать.
Староста вздохнул с явной усталостью и покорностью, покосился на бумагу, после чего неровными каракулями подтвердил подлинность изложенного и подписал своё имя.
Мудань и Улян с удивлением наблюдали за этой сценой. Раньше им казалось, что эти двое — тесть с невесткой, и что именно Чжоу Баньнянь, будучи хозяйкой и управляющей, позволяла себе такую смелость. Однако теперь, глядя на то, как они обращаются друг с другом на равных, с взаимными подколками и взглядами, словно спорят, они поняли — это скорее родные по крови люди. Хотя возраст между ними всё же заметно отличался.
Чжоу Баньнянь, удовлетворённая выполненной работой, похлопала старосту по руке и, подняв документ, протянула его Мудань:
— Посмотрите, чего ещё не хватает?
Мудань, не теряя лица, взяла у Юйхэ маленькую коробочку с красной ртутью и протянула её Чжоу Баньнянь. Та весело усмехнулась, кивнула старосте Сяо, чтобы тот поставил отпечаток пальца. Сяо нехотя сделал отметку, бросив недовольный взгляд в сторону Чжоу. Затем он схватил шляпу-конус и, сдерживая недовольство, обратился к Мудань и Пятому господину:
— Пошли, я покажу вам, кого надо найти.
Мудань ликовала от радости и поспешила поблагодарить Чжоу Баньнянь, которая махнула рукой и улыбнулась:
— Да не стоит. Я ведь понимаю, зачем вам всё это нужно.
Едва она произнесла это, Сяо настороженно посмотрел на неё, а Мудань почувствовала смешанные чувства — и смущение, и лёгкую неловкость. Чжоу Баньнянь была так откровенна и щедра, что в глазах Сяо она казалась бесцеремонной, а он — обиженным.
Но Чжоу Баньнянь с громким и задорным смехом добавила:
— Вот так и надо, чтобы потом не попасть впросак. Да мы, женщины, жизнь не из лёгких имеем. Ну, пошли скорее.
Слова её звучали так, будто она знала обо всём наперёд.
Мудань чуть покраснела, благодарно улыбнулась Чжоу и, повернувшись, последовала за Уляном и старостой.
Как только гости ушли, Чжоу Баньнянь ловко спрятала вино под кроватью, а ягнятину аккуратно поместила в подвешенную корзину, опустив её в колодец, чтобы мясо хорошо охладилось.
Только она закончила уборку, как к двери с важным видом постучали. Пришёл человек с двумя пакетами с пирожными и письмом, заявив, что пришёл по делам к старосте Сяо. Чжоу Баньнянь мельком взглянула на гостя, узнав в нём человека из поместья вана Нина. Сдержанно и вежливо она пригласила его войти, усадила пить воду и предложила ждать, пока она пойдёт звать старосту.
Но как только гость остался один, Чжоу Баньнянь вовсе не направилась искать Сяо. Вместо этого она вернулась в большой кухонный зал сада Фанъюань и погрузилась в работу, словно и не было никаких посетителей.
Мужчина же, не ожидавший такого обращения, терпеливо уселся ждать в доме Сяо, совершенно не подозревая, что его оставили без внимания.
В разгар сельскохозяйственных работ большинство крестьян было занято в полях, поэтому Улян с Мудань и другими пришлось под палящим солнцем долго бродить по узким тропинкам между гребнями полей, буквально обливаясь потом. Но, наконец, дело было доведено до конца.
Мудань бережно сложила документ, украшенный более чем двадцатью красными отпечатками пальцев, спрятала его под одежду и с благодарностью пригласила старосту Сяо пообедать в поместье. Тот, глядя строго и угрюмо, ответил:
— Я не пойду. Всё только едят и берут. А когда дело касается справедливости — тогда все вдруг забывают свои слова. Вы взяли этот документ — не смейте его использовать во вред.
Мудань покорно кивнула, сохраняя улыбку, и проводила его до двери.
Она, полная радости, схватила за руку Уляна и засмеялась: теперь, хоть она ещё и не могла полностью распоряжаться рекой, но у неё, наконец, была официальная бумага — и это давало ей полное право и законные основания. Теперь ей уже не страшны были сплетни и недоброжелательные речи.
А вот у старосты Сяо дела обстояли куда хуже — он был в полном отчаянии и растерянности.
