Слова «смеются надо мной» прозвучали особенно остро, будто удар в грудь. И хотя другие, может, и не осмеливались открыто насмехаться, но Цинхуа и Лю Чэнцай — эти двое точно делали с ним всё, что взбредёт в голову, как игрушкой распоряжались.
Когда он произнёс это, голос его был уже насыщен гневом, почти хлестал по воздуху, как удар плети.
Резкий всплеск раздражения Лю Чана, словно зеркалом, отразился в душе принцессы Цинхуа. Особенно задели её те слова — “сделали посмешищем”. И тут же в голове у неё всплыли обрывки воспоминаний — былые сцены, в которых игра чувств и обиды сплетались в тугие узлы. Лицо её потемнело, словно покрытое свинцом, и в глазах сверкнуло зловещее пламя.
Она резко повернулась к Ажоу и процедила сквозь зубы:
— Осмелилась перечить моему слову? Немедленно ступай!
Ажоу, побледнев, поняла, что спасения нет. С лёгкой надеждой, что буря как-нибудь обойдёт её стороной, тихо выдохнула:
— Слушаюсь…
Опустив голову, она медленно подошла к Лю Чану и мягко проговорила:
— Господин Лю, прошу вас, пройдёмте…
Тот даже не попытался скрыть насмешки. Взгляд его бесстыдно скользнул по её груди, талии, бёдрам, словно он выбирал наложницу, а не принимал простую услугу. Затем он обернулся к принцессе Цинхуа, с насмешливой улыбкой бросил:
— Подожди. Я скоро вернусь… и составлю тебе компанию.
Принцесса Цинхуа видела всё предельно ясно. Её грудь стеснила такая тяжесть, будто сама душа застряла в горле — не вдохнуть, не выдохнуть, лишь тупая, невыносимая боль, разъедающая изнутри.
Из соседних покоев не доносилось никаких подозрительных звуков. Но именно это молчание подливало масла в огонь — чем тише было вокруг, тем буйнее разыгрывалось воображение. Мысли всё плелись и плелись, одна пуще другой, всё тревожнее, всё ядовитее. Не в силах больше сдерживаться, она со злостью оттолкнула фарфоровую пиалу с ласточкиным гнездом, которую подала Ацзе.
Та нахмурилась и с беспокойством заглянула ей в лицо:
— Принцесса, всему своё время. Сейчас главное — поправить здоровье…
Цинхуа взглянула на неё с мрачным одобрением, губы побелели от злости, но голос её зазвенел как отточенный клинок:
— Верно. Выздоровею… а потом уж поговорим.
Хотя и произнесла она «выздоровею — потом поговорим», но стоило Лю Чану уйти и не вернуться, как сердце её закололо с новой силой — боль будто царапала изнутри, не давая ни покоя, ни передышки. Мысли рвались в беспокойстве, как птица в клетке, и, в конце концов, Цинхуа не выдержала — велела Ацзе сходить посмотреть, что там происходит.
Прошло немного времени, и та вернулась с пунцовыми щеками и опущенными глазами. Ни слова не сказала. Принцесса не выдержала, начала допытываться, но Ацзе только опустилась на колени и в ответ зазвучал глухой стук её лба о пол — один раз, другой… молча, с покорностью.
С таким жизненным опытом, как у принцессы Цинхуа, не нужно было и слов. Всё стало предельно ясно. Она знала Лю Чана — знала, что он из тех, кто никогда не был свят, да и покаяния от него ждать глупо. Сколько раз прежде он уязвлял ту же Хэ Мудань, не трогая её сам, но намеренно соблазняя её служанок, только чтобы унизить и растоптать.
И теперь… теперь он поступил так же. Разве он не затаил злобу на неё? Разве не был унижен, когда она ударила его той самой резной курильницей? Конечно, он отомстит. Лю Чан всегда мстил… по-своему. И никто не сможет его остановить.
Да, — мрачно подумала Цинхуа, — ныне я хотя бы удержала от него тех двух, что у него дома… Но удержать всех? Он разве из тех, кто станет терпеливо сидеть в одиночестве?
Пальцы её вцепились в вышитое покрывало, ногти почти впились в ткань. Лицо её побелело от ярости.
Ничего… — холодно мелькнуло в мыслях, — ничего, Лю Чан… Ты можешь играть в свою мелкую месть. Но запомни — будет день, будет час… и ты не посмеешь даже взглянуть на меня косо, не то что перечить.
Прошло ещё больше получаса, прежде чем Лю Чан, наконец, появился вновь. Он вошёл в покои неспешной походкой, будто только что вернулся с прогулки по весеннему саду. На нём была свежая, ослепительно белая шелковая повязка с запахом, полураспахнутая — обнажённая грудь поблёскивала в свете лампад. Лицо его дышало покоем и удовлетворением, на губах играла лениво-сытая улыбка.
Он будто вовсе не заметил перекошенного от ярости лица принцессы Цинхуа. Не сказав ни слова, лёг рядом с нею, запрокинул голову на подушку и, прикрыв глаза, лениво пробормотал:
— Спать пора… до смерти устал.
Принцесса Цинхуа смотрела на него, словно на призрак. Он уснул в мгновение ока — даже дыхание его выровнялось, будто ничто в этом мире не могло поколебать его покой. Она со злостью толкнула его плечо, потом ещё раз — но он не шелохнулся. Даже не нахмурился.
И тогда боль и унижение взяли верх — слёзы обиды заполнили грудь, но ни одна не скатилась по щеке. Внутри неё закипала ненависть. Да, — подумала она с мрачной решимостью, — я обязательно поправлюсь. И тогда ты у меня попляшешь, неблагодарный… Бессовестный зверь…
Но всё это — позже. Сейчас ей нужно было прежде всего избавиться от той скверны, что поселилась у неё в сердце.
Она слегка наклонила голову и, ничем не выдавая своих чувств, тихо подала знак Ацзе. Когда та подошла, принцесса с хрипловатой усмешкой, стискивая зубы, проговорила:
— Возьми людей… и хорошенько всё вычистите.
На лице Ацзе мелькнуло выражение глубокой жалости, но под взглядом своей госпожи — холодным, острым, как у степной змеи, готовой к броску — она не осмелилась ни на слово возразить. Лишь опустилась на одно колено и молча склонилась в почтительном поклоне — знак того, что приказ будет исполнен беспрекословно.
Принцесса Цинхуа, с бледными, почти белёсыми губами, прошептала сквозь сжатые зубы, каждое слово словно капля яда:
— Пусть все смотрят. Пусть все видят, чем оборачивается предательство… Вот такова участь тех, кто осмелится пойти против меня.
Ацзе вздрогнула. По спине пробежал холод. Не проронив ни звука, она отступила, растворившись в темноте коридора.
Если винить, — думала она с горечью, — то не себя. Виновата лишь жестокость самой госпожи. Если бы не та… неосмотрительность, если бы Ажоу не позволила себе и взгляда лишнего, не возникло бы и этой беды. Но она увидела… увидела то, что должна была бы забыть. А ещё — пыталась воспользоваться. Хотела вытеснить её, Ацзе. Подняться за счёт чужого падения. Нет, умирать она не хочет. А значит… умереть придётся Ажоу.
Тем временем, лёжа с полузакрытыми глазами, Лю Чан через узкую щёлочку меж ресниц безошибочно следил за всем, что происходило.
Он видел, как Ацзе покорно склонилась. Видел, как Цинхуа отдала приказ с ледяным хладнокровием. Понял, что назойливую помеху устранили. Опасность — миновала.
Он спокойно перевернулся на другой бок и позволил себе, наконец, расслабиться. Веки сомкнулись, дыхание стало глубоким и ровным.
