Но Ли Юань и не думал сердиться. Его взгляд стал ещё спокойнее — и от этого ещё страшнее:
— Пусть и побочная. Но от хорошей крови. И, как ни странно, воспитание, личные качества, возраст, положение — всё на редкость удачно сошлось. Не слишком высоко, чтобы не рискнуть, и не настолько низко, чтобы тебя унизить.
Он сделал шаг назад, словно ставя точку:
— Не обольщайся. Может, она и не посмотрит в твою сторону. Я говорю с тобой не для того, чтобы принуждать, а, чтобы ты понимал. Когда настанет момент — ты должен знать, как себя вести.
Он посмотрел в глаза сыну, и теперь в его голосе звучала не угроза, а каменная необходимость:
— Тебе уже двадцать один. Больше оттягивать нельзя. Я не человек, который продаёт сына за чин или титул. Но я — человек, который знает, что для тебя будет по-настоящему лучше. И ты это тоже должен понять.
Он отвернулся, как будто уже всё было решено. Лицо его было холодно, спина — пряма. Он сорвал со стены кнут, не глядя швырнул его на седло, и, не обернувшись, шагнул прочь.
Ли Син остался стоять, как вкопанный. Солнце медленно поднималось над стенами внутреннего двора, отбрасывая резкую тень от его неподвижной фигуры.
Ты хочешь, чтобы я выбирал по разуму? — мысленно спросил он. — А кто выберет по сердцу — за меня?
Ли Син стоял в тени, сжимая зубы до скрипа, пока гнев и горечь не затопили всё внутри. Потом — резко развернулся, хлестнул воздух кнутом и вскочил в седло. Конь взвился, и уже через миг он уносился прочь, оставляя за собой только клубы пыли да стремительно удаляющийся силуэт — позади остались и Чанъаньские горы, и слова, что давили грудь. Он мчался, словно хотел сбежать от собственной судьбы.
Тем временем в доме Хэ царила суетливая праздничная радость. С самого рассвета двор оживился: повсюду сновали служанки с коробами, дети бегали, весело переговариваясь, старшие приносили ткань, украшения, зеркала. Все, от мала до велика, были облачены в новые одежды — шёлк, тонкие вышивки, ленты, шнуры, бледные и яркие тона — всё сияло в свете утреннего солнца.
Женщины, как водится, особенно старались: волосы тщательно уложены, причёски увенчаны шпильками и гребнями, жемчуг мерцал в каждом движении. Тонкие струи душистого дыма тянулись от курильниц — в воздухе смешались ароматы сандала, ладанника, мускуса и жасмина. Благовония заволокли весь внутренний дворик.
Хэ Чжичжун, стоя под навесом, в очередной раз чихнул — громко, с сердцем — и, потирая нос, с иронией заметил:
— Я уж привык к вашему парфюму, но, если и дальше будет так — боюсь, мой бедный нос совсем пропадёт.
Мудань, в лёгком светлом платье, с заколотыми перламутровыми шпильками в волосах, рассмеялась:
— Наш запах, папа, ещё считается сдержанным. Но в доме-то нас много, да и у каждой — свой. Вот и получается такая вавилонская благовонная башня. А вы подумаете: если у нас уже так — то что же будет сегодня, когда мы окажемся среди сотен красавиц? Может, придётся и платком нос прикрывать.
Он хмыкнул, кряхтя, но в глазах мелькнула нежность. Дочь у него — не только остра на язык, но и светла душой. А как хороша нынче… просто глаз не отвести.
Хэ Чжичжун рассмеялся, довольный, подмигнув дочери:
— А вы хоть носы себе чем угодно затыкайте — я-то знаю, что как только выну сегодня из повозки наш благовонный «Сяншань», так сразу все начнут спрашивать: «Откуда? Кто делает? Где лавка?» А значит… завтра и послезавтра у нас в лавке опять очередь будет. Ещё небось торговаться придут, как на рынке тыкв.
Мудань с улыбкой покачала головой, а в это время весь дом постепенно наполнялся движением.
Вышли повозки, засеменили по двору лошади, девушки сели по двое, дети весело галдели, пожилые женщины поправляли шляпки и банты — вся семья, человек с пятьдесят, выехала целой пёстрой процессией, шумной, весёлой, будто стая весенних птиц. Кто на коне, кто в повозке, кто пешком — и всё это с шутками, с разговорами, с ароматами, уносящимися на ветер.
Направлялись они в Чжаогуофан — к новому дому Ли Маньшэн.
Путь был недолгий, и когда они прибыли, солнце ещё не успело как следует подняться. Перед воротами нового дома толпились лишь родные Ли — ни одного постороннего, ни одного приглашённого с улицы. Все выжидали — когда настанет счастливый час, чтобы по обряду совершить вход в новое жилище.
Сама Ли Маньшэн была в центре внимания — в изящной шёлковой юбке цвета густого граната, с лицом, сияющим от радости. Она, не переставая улыбаться, разговаривала с теми, с этими, хлопотала, словно хозяйка на весеннем приёме.
Заметив издалека подходящее семейство Хэ, она, не дожидаясь, когда её позовут, сама вмиг пробралась сквозь толпу родственников, весело воскликнув:
— Вот и вы! Наконец-то! Ай, как же непросто — всей семьёй, да ещё в такой день!
Госпожа Цэнь, ни капли, не теряя достоинства, улыбнулась сдержанно:
— Что делать — детей много, дом большой. Без процессии, видать, уже не обойтись.
Они обменялись взглядами, и между ними пробежала старая, женская, родственная теплота.
А следом уже подошла и госпожа Цуй — лицо её было напудрено изящно, улыбка выглядела подходяще доброжелательной. Под шумок она приблизилась к госпоже Цэнь и начала вежливо перебрасываться с ней словами, заодно незаметно бросая внимательные взгляды — на Мудань.
От макушки до туфель, от цвета губ до складок платья — ни один штрих не ускользнул от её наблюдательности. В глазах у неё мелькнула оценивающая искра, как у хозяйки, выбирающей ткань на заказную шаль.
Мудань уложила волосы в аккуратный цзяосин-цзи — причёску в форме соединённых сердец, что девушкам её возраста придавала и строгости, и юной утончённости. В волосы она воткнула лишь две шпильки с золотой оправой, инкрустированной камнями, сдержанными по форме, но изящными, с тонкой двойной рамкой. Простота их подкупала, а лёгкий блеск при движении говорил о тонком вкусе.
На ней был короткий шёлковый жакет цвета нефрита с тканым узором из ветвей пионов — почти невидимым в тени, но вспыхивающим в солнечном свете тонкими бликами. К жакету подол в тон — длинная юбка в восемь клиньев, скроенная так, чтобы каждая складка ложилась свободно, но стройно. По краю юбки — пояс цвета молодой сосны, на котором, будто ненароком, расцвели вышитые пурпурные пионы — немного в стороне, не в центре, как бы скрытые, но едва заметные при движении.
