Мудань с улыбкой согласилась, затем почтительно отвесила поклон и госпоже Цуй. Та в ответ выдавила из себя вежливую, но натянутую улыбку, изрекла пару дежурных любезностей — ни слова, не сказав о том, чтобы семья Хэ когда-нибудь зашла к ним в гости. Мудань и не обиделась — она прекрасно понимала: возможно, ей ещё долго не придётся переступать порог дома Ли.
Когда вся компания вышла во двор, по пути они заметили Ли Сина — он стоял у стены и о чём-то разговаривал с кем-то из мужчин. Хэ Ле порывисто шагнул в его сторону, намереваясь поприветствовать, но Мудань тут же схватила его за рукав:
— Ты что, не видишь? Твой дядюшка сейчас разговаривает, — прошептала она. — Не стоит мешать. Твой седьмой брат нехорошо себя чувствует — нам лучше поскорее возвращаться домой.
Остальные, может, и не заметили, а вот Мудань видела всё отчётливо: Ли Син их увидел — без всяких сомнений. Но, заметив их, он почему-то намеренно отвернулся, сделал вид, будто не замечает. Зачем?
Ответ был, пожалуй, очевиден — всё происходящее сегодня не могло пройти бесследно. Раз он сам не захотел поприветствовать их — она тоже не станет настаивать. Заставлять человека делать вид, будто всё в порядке, когда это не так, — унизительно для обоих.
Голос Мудань был тих, почти шёпотом, но Ли Син услышал каждое слово. Он стоял, не двигаясь, и с немой тоской провожал взглядом её стройную, плавную фигуру, пока та не скрылась за поворотом, растворившись за углом — безвозвратно, как уходит свет на закате.
Он пытался. Когда-то он решился, осмелился испытать почву — пошёл к вану Нину. Но тот обрубил всё одним-единственным, холодно-сдержанным замечанием, которое мгновенно погасило в Ли Сине последние проблески надежды.
— Твой отец говорил со мной об этом, — сказал ван. — Когда А-Цинь была ещё жива, она тоже просила за тебя. Девятнадцатая дочь семьи У — хорошая девушка, вам с ней суждено. У неё всегда был верный глаз. Ты уже не ребёнок — довольно жить, как прежде. Женишься — и пусть сердце твоё угомонится. Помоги мне исполнить великое дело. И избавь родителей от лишних тревог.
В самую чёрную минуту Ли Син даже подумывал: а не оставить ли всё позади? Уйти, исчезнуть, бросить столицу, отказаться от положения, от фамилии — только бы быть с ней, с Мудань. Уехать вместе, куда глаза глядят…
Но, остыв, он понял: она бы никогда не согласилась.
Побег? Быть беглянкой? Быть… наложницей? Позором для рода?
Нет. Это не про Мудань. Это как раз то, о чём язвительно говорил Ли Юань — с тем хищным, холодным прищуром, что всегда резал в самое сердце.
Он всё ещё стоял, погружённый в своё тяжёлое молчание, когда со стороны появился Лошань, грызя кончик пальца, с видом крайнего сочувствия посмотрел на него:
— Господин… госпожа просит вас пройти внутрь. Говорит, что там какие-то дамы хотят видеть вас.
Ли Син не ответил, лицо его было мрачным, как грозовая туча. Тут подошёл Цаншань и вполголоса добавил:
— Господин, старый господин вас зовёт. Говорит, что пришли важные гости и ждут встречи. Просит немедленно подойти.
Ли Син постоял ещё немного, молча, словно тяжело взвешивая что-то внутри. Затем, как под гнётом, сдавленно кивнул и с отяжелевшими шагами последовал за Цаншанем — идти к Ли Юаню.
Той ночью, когда над миром воссиял праздник Циси — ночь встречи Пастуха и Ткачихи, — в каждом доме, где были дочери, устраивались ритуалы под луной: вдоль садовых дорожек развешивали нити, девушки садились под лунным светом, вдевали иглы, молили о ловкости и мастерстве. В просторных дворах расставляли подносы с фруктами, ароматным вином, засахаренными фруктами и мясными угощениями.
Дом Хэ, где женщин было особенно много, сиял ярче обычного — шум, смех и веселье не утихали до глубокой ночи. Старший сын вел за собой ватагу мальчишек и девочек, бегавших по всему двору в поисках пауков. Найденного паука аккуратно пересаживали в заранее подготовленную коробочку — у каждой женщины была своя. А на следующее утро с первыми лучами солнца женщины открывали коробки и внимательно смотрели, как паук за ночь сплёл паутину: если она была густая, замысловатая — значит, мастерства будет в избытке; если же редкая и небрежная — значит, судьба послала меньше искусства.
Мудань с детства держалась от пауков подальше — с уважением, но на безопасной дистанции. Уж слишком они ей не нравились. Но что поделаешь — такой обычай, ни одной девушке не избежать. Пришлось скривиться и, сцепив зубы, принять из рук Хэ Жу маленькую деревянную коробочку. Она тут же с брезгливостью швырнула её на стол, а сама принялась тщательно отряхивать руки: то ладонью по запястью, то пальцами по предплечью, — будто и впрямь паук по ней ползал.
Жуй`эр, от природы бесстрашная, только хихикнула, да и подкинула Мудань на руку живого паука.
— А-а-а! — взвизгнула Мудань в ужасе, и тут же подпрыгнула, запричитала, замахала руками, яростно стряхивая с себя мнимую угрозу.
Никто, ни один из взрослых, не пришёл ей на помощь — все только стояли и смеялись, обхватив руками животы, наслаждаясь её переполохом. Дети и вовсе покатились от хохота, наперебой дразнили:
— Трусиха!
— Паучка испугалась!
— Вот тебе и благородная госпожа!
Мудань чувствовала, как будто что-то шевельнулось у неё на руке — и не только там. Казалось, вся кожа покрылась мурашками, от плеча до шеи пробежал озноб, волосы на затылке встали дыбом. Глаза и нос предательски защипало — чуть не расплакалась.
Тут вперёд выступил Далан, пожалев её. Он положил ладонь ей на плечо:
— Ну, хватит, сейчас уберу… не кричи так!
Он внимательно посмотрел, откинул её рукав — но паука и след простыл.
— Да он уже давно куда-то улетел от твоих воплей! — рассмеялся он. — И чего ты скачешь? Уже всё, пропал!
Мудань застыла с напряжёнными плечами и руками, жалобно произнесла:
— Наверное, он заполз мне под одежду… Юйхэ, иди сюда, посмотри, помоги найти…
Но не успела она договорить, как вдруг в ямке на шее, там, где сходятся плечи, пробежал лёгкий, щекочущий холодок — что-то будто действительно скользнуло по коже.
— В вороте! У меня в вороте! Быстрее, уберите! — закричала она, едва не сорвав голос.
Во дворе разразился настоящий взрыв смеха. Далан и вовсе рассмеялся до слёз, утирая уголки глаз.
Мудань резко обернулась — и увидела: Вань`эр стоит за её спиной с самым невинным выражением лица, а в руке у неё — тонкий зелёный листок, явно только что сорванный с кустика. Была ли тут паутина? Конечно, нет. Просто проказливая рука нашкодила.
Только что — вот именно этим листочком — она и провела Мудань по шее!
Мудань почувствовала, как по щекам разлилось стыдливое пламя. Смешалось всё: и досада, и смущение, и негодование. Она всплеснула руками:
— Ах ты ж маленькая проказница!
Вань`эр, поняв, что сейчас будет, не дожидаясь возмездия, рванула прочь — через двор, по клумбам и плитам.
Мудань закатала рукава, лицо её стало страшно решительным:
— Ну держись у меня! — крикнула она и погналась за девочкой.
