Госпожа Цуй, заметив, что никто даже не подумал спросить, о каком деле она всё думала и чего ради пришла, немного помедлила, а затем, натянув улыбку, наконец заговорила:
— Да вот… пришла я, собственно, с доброй вестью. Наш Синчжи — шестого числа следующего месяца — будет помолвлен с барышней Шицзю из рода У из Цинхэ.
Мудань тотчас, не теряя самообладания, ответила с лёгкой улыбкой:
— Что ж, поздравляю. Барышня Шицзю — очень достойная, с братом моим — пара как в зеркале отражение.
Проиграть в словах — не в её правилах. В комнате тут же зазвучали поздравления. Госпожа Цэнь, сохраняя вежливую мину, вместе с невестками присоединилась к общей радости. Воздух наполнился притворной оживлённостью, словно все и вправду радовались великому событию.
Но чем громче становился этот радушный хор, тем мрачнее становилось лицо госпожи Цуй. Радость не коснулась её сердца — наоборот, будто только подлила масла в огонь. Наконец, она перевела взгляд на Мудань, сжала губы в насмешливой полуулыбке, в которой не было ни крупицы тепла, и сказала:
— Слыхала я от Лошань, будто бы на днях твой братец снова наведался на ваше поместье?
Слово «снова» прозвучало с таким нажимом, будто за ним стояло целое обвинение. Мудань мгновенно почувствовала, как поднимается волна раздражения. Прежде чем ответить, она заставила себя глубоко вздохнуть и прикусить раздражение, холодно, но учтиво отвечая:
— Был. Братец сказал, что выполняет поручение от вана Нина — искал кое-кого в наших краях. Тот человек оказался не на месте, и он заехал на наше подворье лишь на короткий отдых. Но вскоре разыскал нужного, обсудил дела и уехал. А разве… в этом что-то не так?
Голос её звучал спокойно, но под гладью слов ощущалась холодная сталь.
В глазах госпожи Цуй на миг вспыхнула злая искра, но она тут же потушила её, поспешно ответив:
— Нет, конечно же нет.
То, что Ли Синчжи ездил на загородное поместье Мудань, оказалось новостью для госпожи Цэнь. Услышав это, она невольно насторожилась — брови её едва заметно дрогнули. Однако Мудань тут же взглянула на неё, одарив тёплой, обнадёживающей улыбкой, будто говоря: «Не беспокойся, всё в порядке». Госпожа Цэнь поняла намёк и промолчала, притворившись, будто давно в курсе.
— Дань`эр мне рассказывала, — проговорила она вкрадчиво, как бы, между прочим. — Разве ты, сестрица, этого не знала?
— Пустяки это, — отмахнулась госпожа Цуй спустя едва заметную паузу. — Такие мелочи, кто за всем уследит? Просто случай подвернулся — вот и спросила, между делом.
После этих слов её лицо переменилось. Улыбка сошла, уступив место суровой серьёзности. Она выпрямилась и, придержав голос, заговорила уже властно, с интонацией, свойственной старшей в роду:
— Дань`эр, я пришла не ради разговоров. Есть у меня к тебе дело важное.
Сказав это, она бросила взгляд на присутствующих — на госпожу Сюэ, госпожу Бай и других родственниц, что сидели рядом, исполняя роль молчаливых свидетельниц. В этом взгляде читался прямой намёк: лишним пора выйти. Воздух в комнате сразу сгустился. Напускная теплота исчезла, как по щелчку. Сцена принимала новый оборот.
Госпожа Цэнь, хоть и раздражалась на госпожу Цуй за её вечную склонность к драме и самодовольному покровительству, всё же и сама не могла не испытывать любопытства — с какой же целью та пришла, да ещё в такой манере? Поэтому, уловив взгляд, брошенный ей из-под полы, лишь кивнула едва заметно.
Госпожа Сюэ, не нуждаясь в словах, тотчас поняла: встала, собрала за собой нескольких невесток и детей, вывела их в сад. Всех служанок отпустили, и даже двери прикрыли. Сама госпожа Цэнь осталась на крыльце — уселась с пяльцами в руках, якобы занялась вышивкой, но не сводила глаз с двери, не позволяя никому приблизиться.
В комнате же госпожа Цуй пригладила складки на своём нарядном одеянии, осанку выпрямила — и, глядя Мудань прямо в лицо, сухо и строго произнесла:
— Дань`эр, то, о чём я сейчас спрошу, крайне важно. Ты должна ответить мне честно, не утаивая ни слова!
Голос её был холоден, как остриё кинжала. Госпожа Цэнь вздрогнула — такой тон заставил её сердце сжаться. Что-то важное? Что-то крайне важное? Неужели Мудань в чём-то провинилась? Мысли вихрем пронеслись в голове: тревога, страх, недоверие к Цуй, но и беспокойство — а вдруг и правда?
Сурово сжав губы, она встала и резко сказала:
— Дань`эр! Что ты натворила, раз твоя тётушка пришла с таким лицом и такой речью?! Живо выкладывай всё, как есть! Если ты права — никто не посмеет тебя обидеть. Но если и вправду оступилась — сама знаешь: пощады не жди, я собственными руками тебя проучу!
Мудань знала за собой: нечего стыдиться. Всё, что она делала — делала с ясной совестью. Услышав в голосе госпожи Цэнь не гнев, но явное намерение заступиться — если потребуется, — сердце её дрогнуло от благодарности. Она взглянула на неё с мягкой улыбкой, в которой чувствовались и покой, и уверенность:
— Мама, не тревожьтесь. Я не сделала ничего, за что стоило бы краснеть.
Потом развернулась к госпоже Цуй, и, глядя ей прямо в глаза, твёрдо произнесла:
— Тётушка, спрашивайте. Я не стану юлить. Мне нечего скрывать — скажу всё, как есть.
Госпожа Цуй на мгновение прищурилась, уголки губ изогнулись в холодной усмешке, в которой прозвучала насмешка и досада. Голос её был ровным, почти ленивым, но в нём таилась непреклонность:
— Вот что я хочу знать, Дань`эр. Как ты умудрилась привлечь к себе внимание Его Высочества, вана Нина? Ты вообще понимаешь, в какое положение ты нас всех поставила? Я всегда считала тебя разумной, воспитанной, знающей границы… а теперь вижу — ты не лучше прочих. Всё та же беспечность, та же глупая горячность!
Последние слова прозвучали как обвинение, будто приговор. Тон был исполнен укоризны — но за ним скрывался страх. Страх перед тем, что за этим вниманием может последовать. Перед тем, во что может превратиться жизнь всей семьи, если история с ваном станет известна шире, чем хотелось бы.
С первых слов госпожи Цуй было ясно: она пришла не выяснять, а выносить приговор. Не для того, чтобы понять, а, чтобы обвинить. Тон её не оставлял сомнений — всё уже решено, вина установлена, оправдания не интересуют.
