Мало того, что Мудань осмелилась написать всё это от своего имени, вычеркнув из своей жизни Ли Юаня — она ещё и прилюдно вплела в текст его имя, да не просто имя, а с указанием должности. Официальной, государственной, звучной. Разве можно было быть ещё вызывающе?
Госпожа Цуй словно споткнулась мыслями. В груди клокотал ужас, смешанный с яростью.
Если уж ты утверждаешь, что он тут ни при чём, то зачем ворошить его имя на каждом шагу? Зачем было вписывать титул, словно это государственный указ?! Это же — умышленное осквернение! Это уже не просто дерзость, это — удар по репутации.
В этот миг она осознала, насколько недооценивала Мудань. Всю дорогу казалось, будто перед ней — всего лишь покладистая, скромная, чуть упрямая девушка, выросшая на чужом подворье. Но сейчас перед ней стояла воля, закалённая в обидах и в одиночестве, способная на жесты, от которых дрожит поднебесная столица.
Если Мудань и впрямь выйдет с этой ширмой на улицу — пусть даже всего на час — к вечеру весь Чанъань будет говорить только об этом. А завтра? Завтра посмешище дойдёт и до дворца.
Опозорится не только Ли Юань. Под тень позора попадёт и сам ван Нин.
Госпожа Цуй побледнела. Это уже выходило за рамки дозволенного. Это было то, чего она не в силах покрыть, ни смягчить, ни объяснить. Такая буря могла снести всё: брак, связи, должности, влияние. Она не могла позволить, чтобы ответственность за подобный позор легла на её плечи. Ни сейчас, ни когда-либо.
Госпожа Цуй была женщиной, что прошла не один виток придворных интриг и торговых уловок, лавировала в волнах чиновничьей и купеческой среды с той ловкостью, с какой рыба скользит меж водоворотов. За её внешней мягкостью скрывалась закалённая воля — она прекрасно знала, когда следует быть уступчивой, а когда — беспощадной. Где стоит склонить голову, а где — обрушиться с напором, не оставляя ни шанса.
Она поняла: сейчас — именно тот миг, когда уступка спасает всё. И действовать нужно мгновенно.
— Опустить повозку! — бросила она слуге, и, задрав подол, без оглядки шагнула вниз. Юркнув сквозь толпу, она почти бегом кинулась к Мудань, преодолевая дистанцию с неожиданной для её возраста ловкостью. И, не теряя ни секунды, протянула руку, чтобы вырвать у девушки ту злополучную ширму, скрыть проклятые строчки, которые могли обернуться гибелью не только для репутации, но и для судеб.
— Дань`эр! — голос её был смягчён, и даже лицо, всегда надменное и строгое, в этот миг будто потеплело. — Послушай меня, пожалуйста, давай поговорим спокойно… Ты просто погорячилась! Всё это — в пылу обиды, в гневе, я понимаю… Но неужели ты правда хочешь так жестоко поступить с теми, кто когда-то был тебе близок?
Её руки всё ещё тянулись к ширме, но слова уже сыпались, как жемчуг — гладкие, ровные, с податливой лаской:
— Пусть я, как тётка, и не умею говорить, пусть обидела тебя — я каюсь. Но разве ты, разумная, добрая девочка, не понимаешь, чем всё это закончится? Если ты и правда выйдешь на улицу с этим… если, не дай небеса, упрямишься и решишь покончить с собой перед воротами вана Нина — то что ты этим добьёшься? Кому станет легче?
Она сделала шаг ближе, понизив голос до почти интимной исповеди:
— Ну хорошо, ты умрёшь. А что дальше? Что будет с твоими родителями? С теми, кто остался жить? Им придётся всю оставшуюся жизнь носить твой выбор, как камень на шее. Ты уйдёшь, а они — останутся, и с ними останется весь этот позор, вся эта боль…
Госпожа Цуй знала — страх за близких может разоружить даже самые решительные сердца. Особенно женские. И сейчас она играла последнюю карту — не ради примирения, а ради спасения собственного положения, статуса и лица. Ради того, чтобы эта ширма не вышла за пределы двора.
Мудань молча выслушала всё, что говорила госпожа Цуй, но в её глазах не дрогнуло ни тени колебания. Когда та потянулась к ширме — в попытке вырвать её из рук, затушить, заставить замолчать, — девушка резко вскинула плечо и с силой оттолкнула её прочь.
Движение было неожиданным и яростным.
— Не трогайте меня! — сдавленным, но звенящим голосом бросила она, и уголки губ дрогнули в холодной усмешке. Глаза налились красным, будто в них плавились слёзы, но они не пролились — лишь жгли изнутри.
— Моя мать сказала: что решу я — то и будет её воля, — произнесла Мудань, — а я решила: голову сложить можно, честь — нет!
Она подняла ширму ещё выше, словно стяг перед последней битвой.
— Мне не страшно — ни позора, ни смерти. Я не боюсь того, что будет завтра. Пусть я умру, но зато все узнают, что дочь семьи Хэ — не тряпка, которую можно мять, как вздумается! Мы тоже умеем держать голову высоко! Мы тоже знаем, что такое достоинство!
В голосе её звенела хрупкая, но несгибаемая гордость. Толпа затаила дыхание.
— Стать наложницей? Без имени, без статуса, без прав? — она усмехнулась, с горечью и отвращением. — Пусть сперва возьмут мою жизнь!
На мгновение во дворе повисла мёртвая тишина.
— Ждите. Я умру — но и тогда найдутся те, кто продолжит то, что я начала. Кто возьмёт мою правду и понесёт дальше. Кто ответит за меня, если уж я не смогу.
Её голос был уже не просто упрямым — он стал оружием. И сама она больше не казалась слабой девушкой в рассыпавшемся наряде. В этот миг она стояла как воин, что готов защищать свою честь до последнего вдоха.
Конечно, в глубине души она вовсе не хотела выносить ширму на улицы, не мечтала выставлять на посмешище двор вана, не желала позора ни Ли Юаню, ни Ли Сину, ни тем более — своей семье. Она вовсе не стремилась умереть.
Но разве можно было добиться уступки иначе? Если бы она не пошла до конца в этой игре устрашения, не обнажила решимость, что готова умереть на глазах у всех, — с чего бы госпожа Цуй отступила? Как заставить её согнуться, если не сломать ход привычной игры?
Да, Мудань была мягкой. Но доведённая до края — могла стать и резкой, и неудобной, и опасной. В ней жила кровь той женщины, что когда-то тоже не склонила головы.
