Папа был на грани того, чтобы взбеситься окончательно.
Золотой флот!
Да ведь это же Золотой флот!
Каждый год он совершал по три рейса туда и обратно между Старым Светом и Новым:
— один — под руководством Рейнского королевства, с участием семи курфюрстов и прочей знати, около 20 кораблей;
— другой — под эгидой Галоринского королевства, с участием короля, королевской семьи, вассальных герцогств и прочих аристократов — порядка 30 судов;
— а самый крупный рейс — это монополия Святого Престола. Из колоний Нового Света туда стекались золото, серебро, всевозможные драгоценности и диковины, чтобы одним махом отправиться в метрополию.
Именно эта «церковная» эскадра была внушительнейшей: 50 кораблей и более десяти тысяч тонн груза. Хотя большая часть судов принадлежала торговцам, а Священный Престол предоставлял лишь эскорт, доля Церкви составляла не меньше пятой части, и даже остальное — так или иначе — оказывалось в подконтрольных ей землях.
Потеря такой эскадры — это не просто удар, это нож в самое сердце.
К тому же восемь крупных боевых кораблей уничтожены, а экипажи — в плену. Построить замену — тяжелейшая задача.
Особенно больно было за флагман эскорта — парусный линейный корабль «Единорог». Его создание потребовало более четырёх тысяч дубов; плоты с бревнами заполонили реку так, что конца им не было видно. Помимо этого, пошли под топор десятки церковных алтарей, кафедр, мебели, оконных рам и даже балки двух старых храмов. Из этих, напитанных святостью, дуба и розового дерева делали киль и прокладывали каналы для сакральной энергии на борту. Такие вещи невозможно построить за год-два!
Ущерб нужно было возместить. Поражение — отомстить. Иначе авторитет Церкви пошатнётся!
Кентское королевство! Магический совет! Гномы, варвары, вампиры, орки — берегитесь!
— Издать призыв! — грохнул Папа по столу. — Приказать Рейнскому и Галоринскому королевствам, чтобы королевские дома и графы, и выше, направили представителей. Через месяц — сбор в Святом Городе! Обсудим создание объединённого флота и поход против Кента!
В это время, в королевском дворце Кента царила роскошь и блеск.
Грэйт, под руку с Сайрилой, следовал за баронессой Витег в сторону ряда придворных магов.
— Точно не нужно, чтобы я постоянно следил? Не запустить ли мне ЭКГ и мониторинг плода, чтобы дистанционно наблюдать за состоянием королевы? — уточнил он.
— Вовсе нет, — мягко улыбнулась баронесса. — Среди горничных, подающих королеве подол, есть две жрицы Храма Источника, вторая и четвёртая ступень. Среди ближайших фрейлин — высокопоставленная жрица не ниже десятого уровня.
Иными словами, помощь священной магии будет под рукой в любой момент.
— Вам достаточно находиться поблизости, чтобы мы могли вас быстро найти. Можете вместе с леди Сайрилой полюбоваться золотом и драгоценностями или выйти на балкон взглянуть на флагман. Разумеется, после церемонии…
Грэйт понимающе кивнул и занял место в строю королевских магов.
Они прибыли уже не первыми — большинство гостей выстроились вдоль красной ковровой дорожки. Шёлк и драгоценные камни сверкали со всех сторон.
Великий маг Сеймур кивнул им и указал место в трёх шагах от себя, ближе к проходу, чтобы можно было хорошо видеть королеву.
Не успели они толком встать, как распахнулись двери, и два трубача вступили, изо всех сил выдувая фанфары. Чистый звонкий звук заставил всех обернуться.
Фанфары стихли, и королева, в сопровождении горничных, вошла в зал.
Сайрила едва заметно ахнула и шепнула Грэйту через заклинание связи:
— Она… в военной форме!
Да, форма была перешита под фигуру беременной на последних месяцах, но строгий высокий ворот, золочёные наплечники, тёмно-красный суконный мундир, орденские ленты и награды — всё это выглядело однозначно как парадная военная одежда. Даже лёгкая шпагa на поясе была явно из королевских сокровищ и имела магические свойства.
Грэйт, также передав мысленное сообщение, ответил серьёзно:
— На таком сроке явиться на приём в военной форме — явный сигнал армии. Она хочет, чтобы войска чувствовали её как «свою». Эта королева… не так проста.
Он оглядел зал — и, действительно, лица военных аристократов заметно оживились.
Королева явно угодила им в сердце, вызвав чувство: «Она нас понимает, она из наших».
Для Грэйта это тоже было хорошим знаком. Правитель, готовый трудиться и идти на символические жесты ради единства, лучше, чем праздная правительница из разряда «после меня хоть потоп».
Королева, шагая твёрдо и ровно, уже приближалась. Грэйт подтянул Сайрилу и, как все вокруг, поклонился.
Здесь, в чужой культуре, вежливость надо проявлять — магам мелкие огрехи простят.
Королева дошла до трона, села, снова прозвучали фанфары.
Голос церемониймейстера разнёсся по залу:
— Просим главнокомандующего экспедиционного флота, графа Иссрита, к трону! Просим командующих дивизиями флота к трону!
По лестнице у дверей быстро спустилась группа офицеров. Выправка безупречная, сапоги начищены, из-за спины — зелёные плащи, аура силы и уверенности так и давила на окружающих.
Первого Грэйт не узнал. Второго — тоже. А вот в одном из следующих он заметил знакомое лицо — командующего Третьим флотом Совета, рыцаря Дрейка. Тот тоже узнал Грэйта и едва заметно кивнул, обменявшись взглядом.
Выражение лица у него было спокойное, с лёгкой улыбкой. Значит, флот Совета справился, и, похоже, с неплохими трофеями. Результаты — это ладно, главное, чтобы мои знакомые, особенно те маги, кого я обучал, вернулись живыми и невредимыми.
