Грэйт несколько растерянно шагнул на красную дорожку.
Впереди граф Исслит всё ещё громогласно перечислял его заслуги — голос гремел, и во всём зале было слышно каждое слово:
— Магистр Нордмарк изобрёл лекарство от морской чумы, благодаря чему мы смогли убедить союзников из других рас отправиться с нами в дальний поход, —
Внизу раздались аплодисменты. Среди хлопков Грэйт заметил, как многие аристократы переговариваются вполголоса, видимо, обсуждая дальние морские перевозки.
— Магистр Нордмарк систематизировал правила оказания первой помощи на поле боя, изобрёл пенициллин, что в значительной степени снизило стоимость лечения и позволило большему числу юношей вернуться домой живыми, —
Командиры эскадр, капитаны, лекари, стоявшие по обе стороны трона, все без исключения приветливо улыбались Грэйту. Особенно выделялись несколько целителей из Храма Бога Войны — их глаза светились, и, казалось, если бы не присутствие при дворе, они уже утащили бы его к себе в храм.
— Магистр Нордмарк изобрёл метод анализа крови и переливания, благодаря чему высокоуровневые воины после большой кровопотери могли быстро восстановить боеспособность, что значительно повысило выносливость флота, —
Грэйт быстро прошёл вперёд. Мимоходом он поравнялся со вторым командиром эскадры, тем самым, что лично сразил заместителя командира рыцарского ордена. Тот поднял большой палец, показывая знак одобрения.
— Кроме того, магистр Нордмарк сделал и другие изобретения, которые принесли флоту немалую пользу. Например, новый вид резины — резиновые шланги удобно использовать для откачки воды, а если разрезать на куски и надеть на человека, можно предотвратить утопление… —
Что, они уже придумали спасательный круг?
Грэйт удивлённо распахнул глаза. Надо признать, что резиновый круг куда надёжнее, чем бросать утопающему обломки ящиков. Но вот вопрос с накачкой и клапанами… Неужели всё перекладывают на магов-трансформаторов?
Под гулкий голос докладчика он шаг за шагом продвигался по красной дорожке. Мгновенно обменявшись взглядом с графом Исслитом, остановился перед королевой. Справа, в длинном платье, стояла молодая придворная дама, держа серебряный поднос. Королева взяла с него медаль и с улыбкой произнесла:
— Магистр Нордмарк, в знак вашего вклада в королевство я награждаю вас орденом «Золотой дубовый лист». Подойдите… —
Грэйт едва не оступился, чуть было не развернулся и не убежал. «Золотой дубовый лист»? Может, ещё добавить красный крест и инкрустировать парой бриллиантов?!
К счастью, остатки здравого смысла удержали его. К тому же сама медаль представляла собой стилизованный дубовый лист с одной-единственной вставленной в центр алмазной драгоценностью. Королева лично прикрепила её к его одежде, поправила длинную зелёную ленту и улыбнулась:
— Магистр Нордмарк, надеюсь, вы продолжите прилагать усилия и принесёте королевству ещё больше пользы… —
Грэйт поклонился, поблагодарил. К счастью, он оказался последним награждённым, и вскоре королева удалилась, а зал перешёл в режим свободного общения и банкета. Сайрила первой подскочила к нему:
— Дай посмотреть, дай посмотреть! Что за медаль такая?
Грэйт без возражений кинул «Опознание». Вспышка света — и результат: в алмаз в центре медали вложено заклинание «Защита от стрел» (второй уровень), срабатывающее автоматически раз в неделю. Если хранить в месте с сильной магической энергией, например в элементальном резервуаре башни мага, перезарядка будет раз в день.
— Какая жадность… — скривилась Сайрила. «Защита от стрел» — всего лишь магия второго уровня! А Грэйт столько всего сделал, и награда такая?!
Грэйт, будучи учеником Владыки Грома, получал дары с куда более сильными чарами — третьего и четвёртого уровня минимум.
— Кхм… Сайрила, нельзя мерить других мерками легендарного мага… — тихо сказал он. Но не успел договорить, как подошла баронесса Виттег, с улыбкой поздравляя:
— Поздравляю с получением «Золотого дубового листа». Эта награда вручается магам, не принадлежащим к королевскому роду, и является одной из высших. Её обладатель в придворной иерархии стоит на уровне графа.
Она с завистью посмотрела на медаль:
— Среди магов ниже десятого уровня, насколько я знаю, вы первый, кто получил её.
Сайрила гордо вздёрнула подбородок, морщинкой сморщила нос и довольно хмыкнула.
Ну конечно!
Грэйт ведь такой великий!
Она радостно потащила его смотреть золотые блюда, короны, маски и жезлы. А в тёмном углу зала, в тени, двое мужчин следили за Грэйтом, переговариваясь вполголоса:
— Это он?
— Он.
— Можно действовать?
— Сложно… Сегодня такой крупный приём, охрана дворца усилена, повсюду наблюдатели… Видишь, сколько магов королевской гильдии отсутствует? И известных мастеров нет — наверняка все в засаде.
— Я не говорил про сейчас! — раздражённо оборвал первый. — После этой битвы церковь понесла тяжёлые потери, наверху и так в ярости. Если мы не выполним задание, нас ждёт суровое наказание. Надо придумать, как выманить его.
— Тогда по старому плану?.. Вызвать эпидемию в столице, чтобы он пришёл осмотреть?
— А сейчас есть где-то вспышка чумы? Есть готовые больные или вещи, заражённые, чтобы распространить заразу?
— Э-э… — предложивший замялся. На самом деле он почти не показывался в обществе, постоянно скрывался в своём поместье. Получить такие сведения сразу — трудная задача.
— Думай быстрее! Если провалимся, плохо будет и тебе, и мне, и твоей дочери, вышедшей замуж в Каролингское королевство! —
У того по спине пробежал холодок. Хоть они и объявили о переходе в веру Богини Источников, разорвать связи с Церковью Света было не так просто. У одних дочери замужем за аристократами за проливом, у других сыновья служат жрецами Светлого Господа и ушли вместе с церковью, у кого-то жёны из знати Галло-Рингского королевства…
Хотя ради стабильности страны королева после восшествия на престол не стала устраивать суровых разбирательств, но когда Церковь Света присылает приказ, многим приходится подчиняться.
— Дай подумать… — пробормотал он, и взгляд его скользнул в окно, за которым на освещённом берегу стоял королевский флагман. Вдруг глаза его загорелись:
— А зачем самим? Пусть на той стороне постараются! Пусть они пришлют больных или заражённые вещи! Если не смогут, претензий к нам быть не может!
От Кентского королевства до противоположного берега пролива в самом узком месте меньше 30 километров. Это оживлённое водное пространство, и сколько бы запретов ни вводили, нелегалы всё равно пробираются. К тому же и Кентское, и Каролингское, и Рейнское королевства всегда торговали друг с другом.
Весть быстро дошла до адресата. На другом берегу, в ставке, вице-инквизитор Люссен, прочитав письмо, тут же ударил ладонью по столу: — Эти еретики осмелились сотрудничать с нелюдьми! У нас ведь недавно поймали партию кровавых рабов? Несите! Всех к ним! Пусть там всех перекусают!
