— Сюэ-эр, открою тебе тайну, — Цзылянь откинулась на подлокотник трона и глянула сверху вниз. — В Цилоюане нет таких цветов.
— Тогда, быть может… это было дерево гинкго!
— Жаль. Ни в Цилоюане, ни в Саду заката гинкго тоже не растёт.
Цзылянь нарочно назвала оба сада — в них точно не водилось ни гинкго, ни первоцвета.
— Вы двое действовали не сами. Кто вас подослал? Говорите.
Сюэ-эр и Цзинмянь переглянулись, затравленно обернулись к Цай Гуйфэй.
— Госпожа, спасите! Только не отправляйте меня в Управление стирки! Помилуйте!
— Что? Я?
— Разве не по велению вашей милости мы должны были украсть шкатулку Жуйдэ-вана? Свалить вину на Нинфэй, а заодно выставить Хуангуйфэй неспособной — мол, даже одну шкатулку не сумела уберечь! Мы лишь исполняли приказ!
— Не неси чепухи. Я ни при чём.
— Не бросайте нас! Мы только на вас и надеялись!
— Всё это мы делали ради вас, гуйфэй! Сжальтесь!
— Замолчите! Сказала же, это ложь!
Цай Гуйфэй раздражённо оттолкнула Сюэ-эр, словно стряхнула грязь с подола.
— Это она врёт! — завизжала Сюэ-эр, — гуйфэй всегда пренебрегала Хуангуйфэй. Ей обидно, что место хозяйки Фансянь-гуна заняла не она, а простая девчонка с красильной. Вот и подсунула меня туда шпионкой!
— Так вот что… Ты хочешь сказать, смута в Яошань-гун была устроена по её приказу?
Сюэ-эр яростно закивала.
— Да! Тогда Куай-фанъи хотела убить меня. Хуангуйфэй не могла позволить казнить беззащитную служанку, и взяла меня к себе. Так гуйфэй внедрила меня в Фансянь-гун!
— Ложь!
Цай Гуйфэй сорвалась на визг и швырнула в неё шёлковый веер.
— Хуангуйфэй, не верьте словам преступницы! Я чиста! Это всё чья-то ловушка!
— Ловушки — как раз твой талант, — лениво прикрыла пол-лица веером Сюй-лифэй, хитро прищурив глаза.
— Отправить шпионку в Фансянь-гун, украсть шкатулку, подставить Нинфэй и опозорить Хуангуйфэй… Разве кто иной, кроме первой красавицы и интриганки дворца, мог до такого додуматься?
— Ах вот как… Значит, это ты, Сюй-лифэй! — вспыхнула Цай Гуйфэй. — Ты велела им лжесвидетельствовать? Удивительно! Я думала, ты лишь лицом мила, а оказывается, и ум на пакости хватает!
— Главная виновница козней хочет свалить всё на меня? Ошиблись вы, госпожа. Лучше признайтесь добровольно.
— Погоди. Куай-фанъи ведь твоя любимица. Теперь ясно: это она подсказала план. Ты ведь и читать-то толком не умеешь — сама не могла придумать.
— Довольно, — резко пресекла Цзылянь. — Замолчите обе.
Смущённые её взглядом, Цай Гуйфэй и Сюй-лифэй неохотно смолкли.
— Мао-тайцзян, допроси Сюэ-эр и Цзинмяня. Пусть подтвердят или опровергнут свои слова.
Днём император разбирал дела в Чжаохэ-дянь. Этот зал находился за воротами Инхуанмэнь, в самом сердце Срединного двора. Наложницы не имели права входить туда без повеления, но Хуангуйфэй, как и императрица, могла являться свободно — в том и заключалось явное доказательство благоволения.
Цзылянь ступила в библиотеку Чжаохэ-дяня лишь два дня спустя.
— Я принесла угощение, государь.
— Очень кстати. Я как раз проголодался.
Лунцин отложил кисть, отошёл от стола и сел на ложе, приглашая её рядом. Цзылянь поблагодарила и устроилась напротив, велев Цисян раскрыть короб.
В жёлтой чаше с зелёным узором был подан отвар из маша и ячменя. В белом бульоне плавали грибы шиитакэ, исходил мягкий аромат; алые ягоды годжи, словно лепестки сафлора, оттеняли зелень маша.
— Ты сама готовила?
— Нет. У меня руки не так искусны. Это Цисян.
На самом деле она прекрасно умела готовить. Но знала: если преподнести императору своё блюдо, он будет вынужден рассыпаться в похвалах, даже во время редкого отдыха. Потому и скрыла правду.
— И маш вкусен в супе. А ещё финики, клейкий рис…
Он сделал несколько глотков и замолк. Казалось, хотел добавить что-то вроде да, вкусно, но не сказал. Сладкое напоминало Лунциню о погибшем наследнике И-сине.
Тот мальчик обожал сладости, ел их больше, чем рис и мясо. Лекари убеждали императора, что это вредит здоровью, и тот строго запретил сыну лакомиться. И-син покорно терпел целый месяц, но однажды украдкой отведал сладкого. Несчастный случай — десерт содержал орехи, и юный принц задохнулся. С тех пор Лунцин ни к чему сладкому не прикасался. Даже на пирах.
— Ну так как со шкатулкой? Узнала, кто за этим стоит? — спросил он, отставив чашу.
— На деле…
После допросов Сюэ-эр и Цзинмянь оба повесились в темнице. Никаких новых улик не нашли. Связь Цай Гуйфэй с делом не доказана. И Нинфэй тоже признана невиновной. Дело шкатулки сошло на нет.
— Простите, государь. Я не сумела раскрыть правду.
— Ничего. Ты справилась отлично.
Она опустила ресницы, словно полна стыда, но слова императора мягко коснулись её слуха:
— Ты вовремя заменила шкатулку на подделку — умно. Вор угодил в твою ловушку. Ты сразу заподозрила Сюэ-эр?
— Нет. Это Сюйшоу. Он заметил, что она ведёт себя странно, и предположил, что это чья-то шпионка.
— Вот как. Ученик самого Цзяомана. Неудивительно, что смышлёный.
Во дворце новички-евнухи становились учениками старших, и те учили их, как отцы. Ученики служили при них, впитывали обычаи. Позже, достигнув чина шаоцзяна, могли отойти, но наставления оставались на всю жизнь. Учителем Сюйшоу был верховный евнух из Сылэйцзяня, Цзяо Маншу — один из самых могущественных. Потому осторожность и смекалка ученика никого не удивляли.
— Если Сюэ-эр была чьей-то подставной, то шкатулка Жуйдэ-вана могла оказаться под угрозой. Потому я и подготовила подделку. Теперь подлинник цел и невредим, вернётся к хозяину.
— Брат обрадовался. И его супруга тоже в восторге.
Жуйдэ-ван был двоюродным братом императора, хотя Лунцин и стал приёмным сыном покойного Ичан-ди.
— А государь не хотел бы тоже наградить Хуангуйфэй? — с услужливой улыбкой поднёс чай евнух Тунми. — Она так умело управляет дворцом.
— Я всего три месяца во дворце. Какая уж тут заслуга.
— Не скромничай. И императрица тебя хвалит, и я чувствую облегчение. Тунми прав: тебя надо наградить.
Лунцин пригубил чаю и сказал:
— Что бы ты хотела? Как Жуйдэ-вану — и я подарю тебе что-нибудь.
— Лучший дар для наложницы — это ваше посещение.
— Тоже верно. Тогда я приду к тебе сегодня ночью.
— Благодарю за милость. Но… лучше проведайте Сусяньфэй.
— Сусяньфэй? Я давно её не звал?
— Уже месяц, государь.
— Месяц? Тогда можно и её позвать.
— Нет, этого нельзя.
— Что за странные речи? То зовёшь, то запрещаешь.
Он недоумённо смотрел на неё. Цзылянь рассмеялась мягко, как раскрывается цветок.
— Сегодня утром из Цзиншифана пришло донесение. У Сусяньфэй — месяц беременности.
Цзиншифан ведал всеми делами императорского ложа. Там отмечали женские дни наложниц и при малейшем нарушении отправляли к лекарям. Если те подтверждали беременность, сообщали в Цзиншифан, а тот уже докладывал владычице дворца — императрице. Теперь же, пока Цзылянь исполняла её обязанности, вести приносили ей.
— Правда? У Сусяньфэй будет ребёнок?
Лицо Лунциня озарилось радостью.
— Поздравляю, государь! После императрицы и Ань Жоуфэй — ещё одна радость. Славно!
— Верно. Гарем процветает, значит, и династия крепка. Это знак: у праведного владыки непременно родятся мудрые наследники, — подхватил льстец Тунми.
— Пусть бы был сын. Но главное — чтобы ребёнок родился живым.
Радость императора омрачилась. За шесть лет его правления уже несколько наложниц беременели, но лишь немногие роды завершались счастливо. И все младенцы оказывались девочками.
— Я всё устрою так, чтобы новорождённый был жив и здоров. Чтобы вы услышали крик младенца, — пообещала Цзылянь.
Ведь смысл гарема — рождение наследников.
— Императрица, Ань Жоуфэй, Сусяньфэй… Следующей должна быть Хуангуйфэй, — тихо усмехнулась Цисян, когда они покинули Чжаохэ-дянь.
— Я не смогу. Даже бывший муж называл меня бесплодной.
— Зачем вспоминать старое? Всё это в прошлом.
— Тем более. Тогда мне не было двадцати. Я была здорова и молода — и всё равно не зачала. А теперь, в зрелости, разве станет легче?
— Главное — быть с императором. Сегодня он сам хотел прийти к вам, а вы его отправили к другой.
— Наложницы тоже жаждут, чтобы государь звал их. Сделать так, чтобы как можно больше женщин удостоились милости, — моя обязанность. Увещевать государя — естественно.
— Ваше сердце столь широко, что вызывает уважение. Но мужчины жадны по натуре. Они ценят разумную и надёжную супругу, но куда больше ласкают тех, кто умеет капризничать и ластиться. Если хотите навеки удержать милость, вам бы стоило хотя бы иногда отбросить величавость добродетельной жены и сказать что-нибудь по-детски прихотливое.
— Ах вот как… это ты по собственному опыту говоришь?
Цзылянь нарочно приподняла бровь и насмешливо скользнула взглядом по Цисян.
— Ты и сама вот так же обольстила своего евнуха?
— Ой, ну что вы! Я ведь говорю вообще. Мой не из-за красоты ко мне привязался, а из-за моего умения готовить. Просто кормлю его вкусно.
— Вот уж сказочка! — рассмеялась Цзылянь.
В этот миг она заметила у ворот двух приближающихся сановников. Один, крепкий мужчина средних лет, был облачён в алое одеяние с вышитым нашивным знаком; другой, за тридцать, носил тёмно-синюю мантию с узором бело-голубой парчи. Первый был министром чинов и одновременно главным университетским учёным кабинета — отец Цай Гуйфэй. Второй — придворный лектор из Академии Ханьлинь.
— Приветствуем Хуангуйфэй!
Оба почтительно поклонились. Цзылянь ответила им по обычаю — сдержанной улыбкой, и удалилась.
Лектор из Академии Ханьлинь звался Ян Чжунцзе. Цзылянь вспомнила: ещё будучи юной, невинной девушкой, она была этим человеком отброшена, словно старое тряпьё.
