— Один рулон чёрного бархата.
— Набор стеклянной посуды с золотыми прожилками.
— Пара хрустальных ваз.
— Кусок небесно-голубого шёлка, с узором — очень даже симпатично.
— Бутылка вина… то ли шампанское, то ли что-то иное, на вид весьма старинное…
Грэйт проверял дары, громоздящиеся у входа, и чем дальше, тем больше чесал затылок.
С практической точки зрения — всё это почти бесполезно, разве что выставить напоказ.
По стоимости — ну, примерно от пятидесяти до сотни золотых за штуку, не больше. Слишком щедро для простого «здравствуйте» и слишком скромно для настоящей просьбы.
И чего же они от меня хотят?
Прислуга, дежурившая у дверей, понятия не имела. Визитные карточки и списки даров Грэйт перелистал — никакой дополнительной информации.
— Чёртова морока… — пробормотал он. — Может, всё обратно разослать?
Но тут в дверь учтиво постучали. На этот раз явились знакомые лица: баронесса Виттег, рыцарственная дама Сарина и Жад, молодой виконт, племянник самого Громового Меча и секретарь ордена «Цветок терновника».
Троица расселась по диванам — и Грэйт сразу уловил: между ними витает лёгкое соперничество.
Ну-ну… — он сделал вид, будто ничего не заметил, и велел невидимым слугам подать чай.
Первой нарушила молчание баронесса. Сделав изящный глоток, она скользнула взглядом к куче подарков в углу и заметила с лёгкой усмешкой:
— Быстро же они шевельнулись.
— ??? — Грэйт поднял бровь.
Он ждал пояснений, но баронесса лишь изысканно улыбнулась, явно намереваясь разъяснить всё с пролога. Но Сарина не выдержала и перебила:
— Маг Нордмарк, мы пришли по одному делу. — Она резко выпрямилась. — Баронесса говорит, что перед операцией вы соберёте добровольцев для переливания крови королеве? Так вот: мы хотим удостоиться этой чести! Хотим показать свою верность её величеству!
— Верно! — с жаром подхватил Жад.
Виконт держал спину идеально прямо. Его орден формально считался королевской гвардией, а его дядя — титулованный Громовой Меч, фактически главнокомандующий. Но старый мечник в делах двора не участвовал, так что реальное управление держал именно Жад.
— В гвардии один к одному отборные парни! Все рвутся доказать преданность!
— И девушки, — холодно вставила Сарина, косо взглянув на него. Как заместитель командира женской гвардии, она не могла забыть о своих подчинённых. — Включая меня. Каждая из нас готова пролить кровь ради королевы.
— А я, — сладко улыбнулась баронесса Виттег, — говорю от лица придворных дам и благородных домов. Маг Нордмарк, разумеется, у вас не будет недостатка в донорах. Но всё же, надеюсь, вы отдадите приоритет нам — людям знатным, чистым и безусловно преданным.
Хм… они просят попасть в «почётный список доноров»?
Грэйт оценивающе глянул на собравшихся. В прошлой жизни такого бы он не дождался. Ну разве что в случае катастрофы — землетрясение, война, массовая мобилизация: тогда кровь текла рекой от добровольцев. В остальное время — увы, кровь всегда в дефиците. Всегда.
Он даже вспомнил случай: операция пошла наперекосяк, перелили больше 10 литров крови, пациент чудом выжил — и хирург на годы стал персоной нон грата в отделении трансфузиологии.
Но тут — королева. И переливание становится честью, почти орденом.
Он даже вообразил: «В венах королевы течёт моя кровь!» — такой аргумент способен поднять карьеру любого рыцаря. Кто-то станет сотником, кто-то получит титул, а кто-то даже внесёт новый символ в герб.
Но для самого Грэйта это было неважно. Ему нужно одно: чтобы в решающий момент доноры были под рукой. А кого именно он выберет — это уже второстепенно.
— Начнём с того, — сказал он, — что все профессии выше пятого уровня исключаются.
Сарина и Жад тут же помрачнели. Грэйт пояснил:
— Королева всего лишь жрица первого круга. Смешивать кровь высокоуровневых бойцов с её телом — неизвестно, какие будут последствия. Слишком опасно.
— Ох… — рыцари переглянулись и кивнули. Логично. Слишком сильное зелье, слишком сильная кровь — и результат непредсказуем. Значит, честь придётся уступить младшим.
— Далее, — продолжал Грэйт, — возраст от 18 до 40. Никаких хилых, никаких с хроническими болезнями. Давление выше 145 на 90 — вон, ниже 60 на 40 — тоже вон. Вес — минимум 45 килограммов для женщин и 55 для мужчин.
Он прищурился и довольно откровенно взглянул на баронессу:
— Иначе от одного прокола в обморок рухнут. Мне что, спасать королеву или вытаскивать донора?
Баронесса горько усмехнулась. Ей было ясно: половина утончённых дворянок теперь вычеркнуты. Ей придётся немало постараться, чтобы погасить их возмущение.
— И последнее, — добавил Грэйт. — Все доноры обязаны пройти медицинский осмотр. Полный. Кожа, глаза, прослушивание сердца и лёгких, пальпация живота…
— Что?! — одновременно воскликнули дамы.
Сарина чуть не подпрыгнула, голос её зазвенел от возмущения:
— Маг Нордмарк, так нельзя! Это же благородные девушки!
Она буквально сверлила его взглядом. В ту же секунду Сайрила, сидевшая рядом, тихо фыркнула и, сверкнув серебристо-голубыми глазами, незаметно подалась вперёд — заслонить Грэйта.
Что, протестовать вздумали?
Да хоть попробуйте.
Грэйт сказал — так и будет. Никто его пальцем не тронет.
Грэйт невольно отступил на шаг. В прошлой жизни никто бы и бровью не повёл: перед сдачей крови обязательный осмотр, да ещё и женщины обследовали женщин. Но здесь…
Он замахал руками:
— Не так, не так! Я лишь хочу убедиться, что донор здоров, что нет болезней, которые могут передаться королеве. Особенно заболеваний печени и некоторых… э-э…
Сифилис? Венерические? Да как это сказать вслух, при трёх леди?!
Но выражение его лица уже всё выдало. Баронесса побледнела, потом покраснела, голос её задрожал:
— Все эти дамы — добродетельные, чистые! Не смейте их подозревать!
Вот только этого не хватало… — прикусил губу Грэйт. Они ведь ещё и ринутся доказывать своё целомудрие, рискуя жизнью, лишь бы попасть в доноры!
Он повысил голос, заглушая возможные возражения:
— Передайте им: женщины в период менструации, а также три дня до и три дня после, имеют плохую свёртываемость крови. Никаких переливаний. А роды могут начаться в любой момент. Так что — никаких женщин в списке доноров. Только мужчины! Точка! Мужчин я хоть сам осмотрю, и всё подозрительное сразу исключу. Не хватало ещё городить спирахеты и ставить сложные пробы на сифилис…
