Грэйт без труда нашёл дорогу в Совет по проверке проектов. Старый Сэм встретил его в состоянии почти полного изнеможения: всклокоченные волосы, налитые кровью глаза, утомлённый голос.
— Ну что ещё? — устало пробормотал он. — Новое открытие? Новый проект? Учти, твоя последняя работа ещё не прошла повторную проверку. Подожди пару дней…
Грэйт скользнул взглядом по его столу. Широченный, не меньше двух метров на метр, он был завален кипами документов — семь, а то и восемь стопок, оставлявших Сэму лишь узенькую полоску перед руками. Между ними сиротливо стояли два пузырька с чернилами — красные и чёрные. В каждом торчали перекошенные, потрёпанные перья, а рядом висела карта, испещрённая стрелками, кружками и крестами, так что смотреть на неё было больно.
— Может, я помогу? — не выдержал Грэйт.
Сэм устало потер глаза, отмахнулся:
— Не надо… всё равно не сможешь. Здесь работа на изнурение: медленно, шаг за шагом проталкивать решения…
Совет действительно был завален делами. Старейшина Вуд признал один проект завершённым и перечислил деньги; в других регионах, напротив, храмы Природы остановили все работы. Пришлось переписывать планы, рассылать бумаги, срочно мобилизовать несколько групп магов-преобразователей для повторных проверок:
Сколько азота, фосфора, калия необходимо внести, чтобы восполнить утрату плодородия почвы после сбора урожая?
И это был лишь один из побочных вопросов. В целом же стояло множество других: — какие культуры сеять в первую очередь? — какой баланс пшеницы, ячменя, овса, бобовых, корнеплодов выдержать? — стоит ли закладывать поля под кормовые травы, чтобы не морить скотину?
А ещё — где взять удобрения, в каких объёмах, за какой срок восполнить дефицит?
И это были только цифры, сухие расчёты, которые можно было переломить усилиями. Но куда сложнее — вопросы человеческого сердца. Как договориться с аристократами? Да, Владыка Грома и золотой дракон сами убеждали: грядёт Великий Голод, надо запасать всё возможное, вплоть до магии. Но разве все послушаются? Найдётся ли тот, кто ради земельных захватов откажется складировать зерно?
Если такие появятся — что делать? Давить силой? Или дать им возможность тайком жульничать, чтобы потом они подкармливали голодных и переманивали крестьян соседей? Но что, если расстояние слишком велико и люди всё равно будут умирать?
Как договориться с храмами Природы, Войны, Источника? С башнями магов? Их-то заботила вера, им важно было поддержать паству — они должны были помочь…
Ситуации в каждой области различались, опыт юга не годился для севера, а то, что сработало в Нивисе, вовсе было бесполезно в Столице. Всё требовало тончайшей работы.
Восемь архимагов Совета и их помощники, секретари и служки, все последние дни не вылезали из бумаг: кроме еды и сна, ни минуты на себя.
— Не тебе об этом заботиться, — тяжело вздохнул Сэм, массируя виски. — Ладно, выкладывай, что у тебя? Громовержец уехал на время, так что обращайся прямо к нам. Всё, что сможем, сделаем.
— Учитель… куда он отправился? — вырвалось у Грэйта.
Сэм покосился на него красными глазами:
— Не сказал? Значит, тебе и знать не надо. Наверняка ничего опасного. Ладно, говори.
— Это… Сайрила. Она собирается впасть в спячку… —
Грэйт подробно изложил ситуацию. И оказался прав: спрашивать следовало именно здесь. Сэм отреагировал быстро и уверенно:
— Логово для дракона? Есть. У Совета предусмотрены места для друзей-драконов. Северный склон Игольной горы, утёс над океаном. Просторно, красиво, энергии хоть отбавляй, тихо и безопасно. На сколько месяцев нужно?
— Что? — Грэйт остолбенел. — Арендовать?!
— А ты как думал? — Сэм даже оживился, решив подразнить его. Отхлебнул чёрного кофе, сморщился от горечи, и вместе с брызгами слюны полетели слова: — Ты хоть раз видел, чтобы у Совета что-то бесплатно давали? Фуникулёр в гору без билета? «Звёздный свод» — разве его можно использовать без списания с бюджета? С чего бы вдруг логово для драконов было исключением?
— Но… ведь оно предназначено для гостей! — отчаянно возразил Грэйт. — Почему за это тоже надо платить?
— А кто сказал, что дорого? — ухмыльнулся Сэм. — Цена льготная: всего пятьсот золотых в день.
— «Всего»?! — Грэйт словно получил удар молнией прямо в голову. — Пятьсот в день! Это же пятнадцать тысяч в месяц! За полгода — девяносто тысяч золотых!!!
Эти деньги равнялись цене боевого голема или целого подвижного духа башни.
— Это немного, — наставительно произнёс Сэм. — Так, барьер, чтобы посторонние драконы не шастали задаром. Пойми: площадь логова такая, что там можно сто гостиничных номеров разместить. А в лучшей гостинице Нивиса ночь меньше чем за десять золотых не найдёшь.
— Но это другое! — запротестовал Грэйт. — В гостинице мебель, обслуживание, еда… А здесь что? Голые стены! Да ещё и золотых монет внутрь не сложишь, украдут же!
— Ты не понял. Обычно в Игольной горе живут драконы, которых пригласили участвовать в проектах. Плата списывается из их вознаграждения или из бюджета того мага, кто пригласил. Для архимага, а то и полулегенды, эти расходы мелочь. Бумажка туда, бумажка сюда — и всё покрыто. А дракон остаётся в Совете как резидент. Нам выгодно.
При назначении цены никто и не думал о таких, как Грэйт — простом маге седьмого уровня, которому платить было нечем.
— Ладно, — Сэм прикрыл рот зевком. Кофе уже не спасал. — Иди поговори с серебряной принцессой. Может, у неё самой есть золото. А нет — всегда можно с прорицателями договориться: пусть отработает в «Звёздном своде» подольше. У нас там и скидки бывают… Грэйт уныло побрёл прочь. Ах, как же тяжело… Я бедняк, и даже Сайрилу не могу содержать!
Занятно, что в этой новелле нет ни намека на романтику. Интересно будет ли так и дальше или всё-таки сведут гг с кем-нибудь