Мачты зерновых судов туго держали паруса; корабли медленно пересекали пролив и входили в гавани Кентского королевства. Каждый день объём привозимого хлеба фиксировался местными магами и через систему передачи данных Магической Башни напрямую отправлялся в Совет магов.
В главном зале Совета, пот струился с лбов бухгалтеров и магов, сосредоточенных на подсчётах:
— В Нивисскую гавань прибыло 500 тонн пшеницы!
— В Инвернесс — 200 тонн пшеницы и 100 тонн овса!
— В столицу доставлено 800 тонн пшеницы, 300 тонн ячменя и 150 тонн овса!
— В Блистерскую гавань прибыло…
Цифры всё прибывали и прибывали, складывались в сводные отчёты. На основе анализа один за другим рождались приказы, стремительно расходясь по магическим каналам:
— Складских помещений не хватает! В течение двух недель все башни обязаны ускорить строительство зернохранилищ! Для малых городов — по три тысячи тонн вместимость, для уездных центров — десять тысяч!
— Снять ограничения на производство цемента! Разрешить изучение и применение заклинаний «Магическая стрела», «Удар силового поля», «Землетрясение», «Длань драконьего дыхания»! Всем магам, обменявшим их бесплатно, немедленно отправиться на стройки!
— Прорицатели — к каждой башне! Определять глубину подземных вод, находить подходящие места для новых хранилищ! Если участок непригоден — докладывать срочно, искать замену!
— Передать чёрным воронам из болот: хватит сидеть в склепах! Вылазьте, берите своих скелетов и копайте зернохранилища! Сейчас страда, нанять людей проблематично, а скелеты всё равно без дела простаивают!
— Рыболовство! Сколько оно может покрыть потребности? Сельдь? Треска? Кефаль?
— Всего две тысячи тонн в год?! Это же смехотворно! Едва хватит, чтобы насытить один лишь Нивис! Немедленно расширять добычу рыбы! Чего не хватает? Судов? Соли? Снизить налоги?
— Увеличить импорт морской рыбы! Где ближайший центр рыболовства? Нидерланды? Тридцать тысяч бочек сельди в год? Сколько весит одна бочка?
Никто не посмел усмехнуться. И великий маг, задавший вопрос, и высокомерные господа маги — никто не знал, сколько весит бочка сельди. Послали гонца; вскоре вернулся с докладом:
— Размеры бочек различаются. Для трески, сельди, щуки, морских угрей — от 200 до 500 фунтов.
— Но! — чиновник поспешно перелистал записи. — Полвека назад нидерландский герцог унифицировал ловлю, засолку и фасовку сельди, установил стандартный размер. Оттуда — ровно 360 фунтов за бочку.
Великий маг с облегчением выдохнул. Триста тысяч бочек в год, по триста шестьдесят фунтов каждая — это около пятидесяти тысяч тонн. Если удастся всё выкупить — каждый житель королевства получит хотя бы по фунту рыбы в месяц. Мало. Но хоть не исчезающе мало.
— Закупать массово! Ни в коем случае не допустить, чтобы рыба ушла в Галорин или Рейнское королевство! Снять пошлины, дать дотации! Обменивать на пенициллин, обезболивающие свитки, любые дефицитные товары!
— Увеличить производство соли! Расширить солеварни, искать месторождения каменной соли!
— Часть флота перенаправить на китобойный промысел! Варить ворвань! Бить тюленей, моржей, топить жир! Ложка ворвани сытее фунта хлеба!
— Открыть пастбища! Пусть крестьяне заводят овец и свиней!
Пока одни задачи распределялись по ведомствам, вставали новые:
— Органических удобрений всё равно не хватает! В Кентском королевстве 8 миллионов гектаров пашни и 14 миллионов гектаров пастбищ. А всего навоза, ила, остатков биогаза хватает лишь на половину одной посевной!
— А города?
— Маги уже договорились с лордами, идёт сбор нечистот в городах. Но продвигается медленно. Кроме Хартланда и Нюстера — почти нигде ещё не начато. Раньше второй половины года систему не развернуть.
— Замена?
— Пробовали торф — не работает, требует сложной обработки. Мастера трансформации и прорицатели вместе со жрецами Природы ищут решение, но пока безрезультатно…
— Ускорить! Выдать тысячу простейших зелий для усиления концентрации! Две недели на поиск способа!
— Согласно трудам мага Нордмарка, алхимики проверили 13 785 минералов. Итог: сильвин, а также сточные воды солеварен после обработки годятся как калийные удобрения.
Наконец-то весть обнадёживающая.
— А запасы? Достаточно?
— Вроде бы да. Вблизи столицы есть несколько крупных каменно-соляных копей, отвалы стоят горами. Королевская власть разрешила использовать их. Наши маги уже проверили состав — одной посевной должно хватить.
— Хорошо! А фосфорные? А азотные?
— Лучший источник фосфора — гуано. Фермеры собирают по прибрежным скалам, но объёмы малы. Однако на Штормовых островах есть необитаемые земли, заваленные гуано…
Маги нахмурились. Штормовые острова — владения Церкви Света. Добыча там означала столкновение с их судами. Пусть даже риск мал, но сама длительная работа — добыча, погрузка — неизбежно увеличивала вероятность встречи.
— Есть ли замена?
— Кости, чешуя рыб, рога — можно ферментировать. Но их ничтожно мало. По расчётам, даже 1 % спроса не перекроет. И сортировка — огромная проблема.
— А морская рыба?
— Транспортные мощности не позволяют. Рыба приходит только в солёном виде, отходы же при прямом внесении засоляют почвы.
Выбора не оставалось. Главный маг Совета принял решение:
— Тогда добывать гуано. Выделить десять дальних судов. Пусть возят. Меньше мехов бобровых, меньше красных красителей — всё к чёрту! Голод на носу!
— Выпустить указ о закупках. Согласовать цену. Подключить торговцев.
— Средства добычи: землеройные големы, черви, магические стрелы — всё подготовить.
— Магам на борту — повысить баллы, открыть доступ к средним заклинаниям. И, да, подготовить партию пороха…
— Нельзя увеличивать производство! — вдруг вскочил один из магов. Его голос дрогнул:
— Селитра — главный компонент не только пороха, но и азотных удобрений! А селитры катастрофически не хватает! Наших копей мало, на порох только-только хватает. Для удобрений… мы уже…
Он осёкся.
— Уже что? — нахмурился председатель.
Докладчик вспыхнул до ушей и, смущённо потупив взгляд, пробормотал:
— Уже… заставили людей скоблить стены туалетов, ножки скамей в храмах, обшивку в свинарниках и конюшнях…
— …
Белоплащий маг оборонительной школы отодвинулся, поморщился. А вот чародей-преобразователь даже бровью не повёл — явно был в курсе.
— Всё равно мало? Каковы ещё пути? Крупные месторождения? Импорт? Спрашивали у варваров, у гномов?
— Спрашивали. Варвары толком не знают. Гномы — в их шахтах селитры нет. Самое большое месторождение — на юге Нового континента, далеко-далеко, на юго-западе.
Повисло тяжёлое молчание. Южный материк — исконная сфера влияния Церкви Света. И Рейн, и Галорин, и генерал-губернаторства Совета, и сами Штормовые острова — всё под их контролем. По морю, по суше — туда не пробиться.
— Может, выкупить?
— Объёмы ничтожны. Селитра там идёт только на производство льда. Спрос мизерный, поставки малы.
И рискованное мореплавание. Стоимость перевозки окупается только золотом, серебром и редчайшими товарами. Ради селитры никто суда не погонит.
— У нас, впрочем, есть кое-какие успехи, — негромко сказал седой маг Сэм, представитель школы стихий. — Мы обнаружили: если направить молнии в увлажнённую землю, то часть азота воздуха переходит в почву. Сейчас ищем способ максимизировать эффект. Вероятно, придётся ставить дополнительные громоотводы…
