Пот катилcя по спине, ткань рубахи прилипла к телу. Брючные штанины свисали тяжёлые от мокрой грязи.
Священник Мэтью поднял ладонь над свежей зеленью на поле — и обречённо вздохнул.
Он участвовал в совместных опытах с Советом Магов. На землях засевали сидераты — пурпурный люпин, ускоренно выращивали его чудом, а потом запахивали в почву. Старый приём земледельцев для удобрения. Конечно, оставь люпин зимовать — весной земля будет плодородной. Но ждать некогда. Мэтью должен был с помощью божественной силы ускорить разложение травы, чтобы удобрить землю и затем снова засеять её хлебом.
Только вот сила божественная, как выяснилось, не охватывала все корни и семена. Между слабыми ростками пшеницы нагло пробивался люпин, вытягивая из почвы питательные соки.
Мэтью оглянулся: братья по ордену пробовали клевер и сою — результат тот же.
И вдобавок, святая сила была слишком ограниченной. Потратить её на выращивание травы для удобрения оказалось затратнее, чем сам результат.
— А если святой силы не хватает? — тяжело вздохнул седобородый старейшина Вуд, вытирая пот со лба. Вопрос был обращён к магу, наблюдавшему за опытом.
Тот понизил голос, словно боялся, что кто-то подслушает:
— Уже ищут выход.
Говорили, этим делом занялись сам Повелитель Грома и ещё несколько легендарных магов. Но кто решится громко утверждать? Легенды не любят, когда судачат о том, что им по силам.
— Месяц-другой, и решение появится. А пока… проведём ещё одну серию опытов.
Даже если с божественной силой вопрос решится, удобрение земли всё равно останется необходимым.
И тут Аурелла, сияя, сунул своему наставнику свёрток — разработки Грэйта.
Карлайл, архимаг, прочёл, и его глаза зажглись.
— Что? В навозе и в биогазовых ямах есть аммиак?!
— Да, именно тот, резкий, едкий запах! Растворяется в воде и может быть удобрением!
— Азот там есть? А в чистом кислороде он сгорает до воды и азота — значит, в составе есть водород и азот…
— Тогда, если взять азот и водород, соединить их при высокой температуре и давлении — мы снова получим аммиак?!
Архимаг хлопнул в ладони:
— Великолепно!
Вода даст водород. Воздух даст азот. Сырья бесконечно!
— Ну-ка! Попробуем прямо сейчас. Высокая температура, высокое давление…
Карлайл собрал всех учеников и повёл в Башню.
— Сколько градусов? Какое давление? — спросили. Аурелла замялся:
— Грэйт сказал лишь «высокая температура и высокое давление»… точных чисел не назвал.
Видел он только, как Грэйт добыл немного аммиака, растворил в воде и полил горшок с землёй. Растение явно ожило.
Карлайл отмахнулся:
— Достаточно! Начинаем! — и указал пальцем на учеников. — Ты, ты и ты — к магическим кругам! Создаём защиту! Остальные — откачивайте воздух, готовьтесь к испытаниям!
Эксперимент начался:
— 500 градусов, двадцать атмосфер! Первая проба!
— 500 градусов, тридцать атмосфер! Вторая!
Работали на пределе, меняли условия, снова и снова.
И вот, когда вторая волна пластических магов готовилась к новым испытаниям, Карлайл подал отчёт: Искусственный аммиак возможен! Аммиачная вода заменяет азотное удобрение!
Радостный гул прокатился в повозках у ворот.
— Наконец-то не нужно в поле!
— Наконец-то не будем сутками метать молнии в землю!
— Пусть лучше заводы и лаборатории, чем грязь и комья!
Вопросы, конечно, оставались: как перейти от лаборатории к промышленности? Как обеспечить объёмы для всей страны? Как снизить цену, чтобы крестьянин мог себе позволить удобрение?
Но Совет уже принял решение:
— Формируем группы! Боевые маги — в круги, защитники — на барьеры, пластики — в реактор, преобразователи — на контроль процесса! Предсказатели — следят за опасностью! Некроманты и алхимики используют големов и скелетов — пусть они работают с реакцией, где есть риск! Медики и священники — на готове!
Взрывы гремели один за другим.
— Ба-бах!
— Я же говорил, уплотнение держите! Водород с кислородом — это же бомба, разве вы не знаете?!
Каждое испытание грозило катастрофой, но маги удерживали. Барьеры ловили осколки, волшба отводила ударную волну, заклятия рассевали ядовитые пары.
Несколько раз не обошлось без жертв, но благодаря жрецам и целителям, большинство удалось спасти.
И чудо свершилось: путь был найден. Из угля выплавляли кокс, через него продували пар, получали водород. Потом вместе с азотом из воздуха — аммиак.
Алхимики-изменщики не остановились: они добились твёрдого удобрения, более удобного в обращении.
И в тот день, когда успех был признан, с Игольскых гор и до испытательных полей разнеслись крики:
— Есть азотное удобрение! Есть! Теперь урожай будет!
Маги сбрасывали свои шляпы в небо: высокие цилиндры, широкополые, мягкие фетровые — все летели вверх.
— Свобода!
— Больше никакой грязи!
— Назад — к науке, к опыту!
А алхимики скрылись в тени. Уже втайне начались новые опыты: твёрдое удобрение смешивали с гуано и сильвинитом, подбирали пропорции по содержанию азота, фосфора, калия.
Сначала просто рассыпали в поле. Потом смешивали с навозом. Потом корректировали дозы под каждую стадию роста: корень, лист, колос.
И — успех!
Священник Мэтью, впервые за долгое время отдохнувший и добравшийся до города, сиял, рассказывая Грэйту:
— Одно ведро нашего удобрения, смешанное с компостом, даёт результат больше, чем два ведра обычного!
— Если будет достаточно сильвинита и гуано — голод отступит!
Грэйт только молча уставился на него.
Так значит, и правда… Золотая Кекла. Золотая Кекла. Один мешок заменяет два. (Соответственно, «Золотая Кекла» — «золотой сундук», «ларец с золотом» или «сундук из золота».)
