Долгое лечение наконец подошло к концу.
Грэйт, выжатый досуха, словно из него вытянули все силы, едва переставлял ноги, плёлся рядом с братом и сестрой по учению. Та огненная мантия — поистине страшная штука! Сквозь неё он вынужден был управлять на расстоянии, и затраты духовной силы оказывались в разы больше, чем при прямом контроле скелета!
К тому же ему приходилось отвлекаться: отслеживать чужеродный организм в мышцах, проверять, не пробрался ли он в кровь, не проник ли в иные ткани… Ах, может быть, заставить тёмно-золотого скелета нести его на спине?
Он так устал!
— Малыш Грэйт, — мягко произнесла Филби, идя рядом. Подол её платья уже не колыхался от прежнего величественного вихря, а опускался спокойно и устало. Очевидно, и на ней сказывались недавние раны и тяжёлая операция. — Того серебряного скелета я тебе потом возмещу.
Грэйт выдавил слабую улыбку и не стал отказываться. Своя старшая сестра по учению, да и не из бедных — расплатиться ей ничего не стоит. Хотя, если честно, он бы предпочёл, чтобы ему достался хотя бы кусочек того кровососущего мха…
Исследовать его не дадут, но хоть взглянуть-то можно! Пусть не сейчас, пусть, когда он поднимется хотя бы до десятого уровня…
— Нет! — словно угадав его мысли, Филби покачала головой. В её глазах сверкнул холодный свет. — Этот мох тебе нельзя! Малыш Грэйт, пока ты не достигнешь пятнадцатого уровня — и если рядом не будет нас, — даже смотреть на него запрещено! Его суть — восемнадцатый уровень. Это полноценный магический зверь-мох!
Значит, шанс когда-то всё же будет… Грэйт поёжился, прикинул ценность собственной жизни и молча согласился с решением старших.
Филби вздохнула и похлопала его по плечу:
— Малыш Грэйт, ускорь свой рост! Твоих нынешних сил ещё слишком мало, чтобы лечить высокоранговых сверхъестественных.
Грэйт лишь кивнул. Видеть, как близкие получают раны, и быть совершенно беспомощным — даже приблизиться не можешь без защиты — это чувство ужасно. В этот раз всё закончилось благополучно… но что, если в следующий раз повезёт меньше?
— Малыш Грэйт, — вступил в разговор Байербо, идущий рядом, — ты слишком много внимания уделяешь безопасности обычных людей. А на высших уровнях всё решают совсем другие вещи. Энергетические повреждения, сверхъестественные яды и существа, схватки и рассогласования духовной силы, искажения крови и родословной… именно это становится главными причинами ранений. Но ты, похоже, почти не уделяешь им внимания?
Грэйт опустил голову. Я не то чтобы не хочу — я просто не знаю, как! Суть магии, как именно она действует в теле, что она делает с клетками, как упорядочить хаос…
Об этом он не имел ни малейшего представления!
Даже простейшие заклинания — «Увеличение», «Уменьшение» — он не понимал, как они меняют тело: клетки становятся крупнее или их количество увеличивается? Всё это для него оставалось тьмой. Разве он осмелился бы вмешиваться? Если бы не то, что раны брата и сестры были относительно простыми, он бы и не решился помогать…
— Малыш Грэйт, тебе нужно поднажать, — сказал Байербо, когда они вышли из вспомогательной башни школы заклинаний. Он остановился, задрал голову и посмотрел назад. — Сейчас в Совете нет ни одного целителя легендарного ранга. А если легендарный маг получает рану — это очень, очень серьёзная проблема.
Грэйт кивнул особенно тяжело. Его учитель тоже был легендой. Между восемнадцатым уровнем и легендарным — пропасть куда более страшная, чем между седьмым и восемнадцатым. Это уже затрагивает саму суть жизни.
Если он не справляется с ранами брата и сестры, то что будет, если учитель получит повреждения? Сумеет ли тогда помочь даже Белса?
А ведь Владыка Грома — легенда боевой школы, несомненно, основная ударная сила Совета. Если начнётся битва, он непременно будет идти впереди всех!
С тяжёлыми мыслями Грэйт вернулся в свою башню и заставил MOSS натягивать медные провода, вручную создавая сеть разрядов. Завязал на глаза чёрную ткань, наложил на себя заклинание тьмы — и начал тренировать восприятие.
Шаг первый… шаг второй… шаг третий…
Бабах!
Просчитался. Хорошо хоть MOSS вовремя снизил напряжение на проводах до 12 вольт — ударило лишь слегка, без серьёзных последствий. Грэйт вздохнул, вернулся на исходную точку и попробовал снова.
Шаг один, два, три…
Бабах!
— Ах! Уже 220 вольт переменного тока, а я всё ещё почти не чувствую! Неужели нужно поднять до тысячи, двух тысяч? Но тогда находиться в комнате будет попросту смертельно опасно!
Закрыв привычные чувства, полагаясь лишь на духовную силу — это было так трудно… будто он пытается вырастить новый орган внутри себя.
Он мучился день, два, три… прошла уже половина недели, а даже азов не освоил. Учитель дал ему месяц, но если за неделю не будет хотя бы намёка на успех — его ждёт беда.
— Ах… почему это так сложно… Как же всё-таки тренировать восприятие… Я слишком слаб… Хоть бы был какой-то способ ускорить… — жалобно стонал он, возвращаясь из больницы верхом на серебролунном олене.
Уши Аппы — его верного зверя — вдруг насторожились. Он резко сменил направление и галопом понёсся прочь, в степи за госпиталем.
— Аппа? Куда ты? — удивился Грэйт, но едва приподнялся, как олень мощным рывком заставил его снова прижаться к шее.
Полный галоп восьмого уровня чудовища был более захватывающим, чем езда на кабриолете по шоссе. Ветер хлестал лицо, словно ножами. Если бы не густая грива на шее оленя, Грэйту казалось бы, что у него срывает кожу.
Через пятнадцать минут он уже не узнавал окрестности; через тридцать — Аппа рванул вперёд и прыгнул прямо в море. Всплеск волн — и Грэйт в одно мгновение промок до нитки.
Торопливо наложив на себя заклинания фиксации тела и дыхания под водой, он ухватился крепче. Олень, развернувшись всем телом, двинулся вперёд, гребя копытами. До заката ещё было далеко, а суша уже осталась позади.
И вот в лучах солнца над волнами поднялся силуэт острова. Аппа внезапно нырнул, скрывшись в глубинах. Холодные подводные течения ударили в лицо, скалы мелькали по бокам, рыбы шарахались в стороны.
Прижавшись к шее зверя, Грэйт почти ничего не видел, не слышал. Инстинктивно он выпустил духовное чувство и сразу ощутил впереди подводную пещеру.
Аппа без колебаний влетел туда, поднимаясь всё выше, пока не ступил твёрдыми копытами на сухой камень. Он бережно опустил хозяина на землю и встряхнул мокрую шкуру.
Каскад капель обрушился на Грэйта, но жаловаться было некогда.
В полной темноте его духовное зрение само собой развернуло перед ним чудесную картину: по стенам пещеры, вокруг подземного озера, повсюду цвели маленькие цветы… Прозрачные, кристальные цветы, видимые даже без глаз.
