Грэйт и не догадывался о том, что обсуждали между собой старшие брат и сестра. Да и узнай он — вряд ли придал бы этому большое значение. Ему ведь от этой статьи ни холодно ни жарко: главное, чтобы учитель получил на стол что-то написанное. А публиковать или нет — дело десятое.
Сейчас же всё его время уходило на тренировку ментальной силы. И тут уж спорить было трудно — практика приносила немалую пользу. По крайней мере, исследования по восстановлению сердечного ритма постоянным током и заклинания-дефибрилляторы у него шли куда успешнее.
Сердечные удары он теперь ощущал напрямую, без всяких кристаллограмм. Стоило выпустить Коготь молнии, и он сразу чувствовал: сердце ожило, забилось заново — или наоборот, получило повреждение и замерло. Не надо было гадать, смотреть на графики, вычислять по стенкам предсердий и желудочков. Ментальная сила сама подсказывала ответ.
Вперёд, Грэйт! Больше точности, больше тонкости! Нужно научиться ощущать, как импульс зарождается в синусовом узле, проходит по стенкам предсердия к желудочкам, как сердце сокращается и расслабляется, как электрическая волна возвращается обратно.
Пока что ему это не удавалось. Он чувствовал лишь общее сокращение и наполнение кровью, но различить электрические импульсы и мышечные токи не мог.
Эх… работать, работать! Расти, подниматься вверх! Хочешь собственными руками создать томограф, электронный микроскоп — будь добр, стань магом высших кругов! А лучше — стремись к легенде!
Так он и погрузился в исследования — медицинские и магические. Дни текли незаметно, недели складывались в месяцы. Весна сменилась летом, лето — осенью, и вот снова на землю мягко легли первые снежинки.
«Сияющая Чешуя» леди Офелия, величественная серебряная драконша, лениво перевернулась в своём облачном гнезде. Лёд и ветер в лицо приносили ей удовольствие — она любила холод.
Бросив взгляд на раскинувшиеся вдали льды и покрытое панцирем морское пространство, она зевнула, свернула длинную шею, спрятала голову под крыло и пробормотала:
— Зима в этом году пришла слишком рано… Хорошо хоть рыбы и крупные чудища заготовлены впрок, малыши, когда вылупятся, будут сыты…
Да и даже если еды вдруг не хватит — не беда. Серебряная драконша знала цену своим охотничьим навыкам. Стоило улететь на пару сотен миль и нырнуть в ледяные глубины — огромные косяки рыбы всегда к её услугам.
А в это время, далеко на востоке, на бескрайних просторах Великой степи, кочевые племена варваров в спешке сворачивали Большой сход. Старейшины подгоняли людей, заставляли паковать вещи, грузить повозки и как можно скорее возвращаться в стойбища.
Брок, великий старейшина, в меховой мантии и с пернатым венцом на голове, стоял у выхода из лагеря и провожал уходящие кланы. Поймав ладонью снежинку, он смотрел на неё с тревогой, отпечатавшейся в каждой морщине:
— Зима… слишком ранняя. Великая охота Акуры не завершена и наполовину, мясо впрок не запасено… Многие малые племена эту зиму не переживут…
Полгода назад они получили предупреждение от Совета и письмо от Грэйта: будет голод, готовьтесь, запасайте еду. Но разве это так просто? Земли их — в самом краю севера. Сеять здесь — пустая шутка, жить можно лишь охотой и набегами.
Накопить еды впрок? Значит выбить зверя подчистую, а восстановится он лишь через десятки лет. Грабёж? Да, можно попытаться напасть на соседей — на Рейнское королевство, на восточные кланы. Но это — кровь, это гибель воинов. Потери слишком велики — и тогда твой народ тут же растопчут соседи.
Даже если набег удался, людей не положили слишком много… Как всё это утащить домой?
Золото и драгоценности лёгки, но еда, соль, скотина — обуза. По морю, потом тысячи миль по степи — половина запаса по дороге сгниёт или погибнет.
— Пусть весна придёт скорее… — прошептал старейшина. — Пусть олени выйдут на пастбища, лосось вернётся в реки, леса оживут…
В горах, у Великой Кузни, король гномов Росерга впервые за многие месяцы вышел из огненных залов. На вершине он окинул взглядом горизонт. Святой горы не было видно — лишь бескрайние хребты, за одну ночь ставшие белыми.
У самой Кузни снега не было: жар земных недр держал камень тёплым. Король припомнил зернохранилища и с облегчением выдохнул. Он поверил предупреждению Грэйта и заранее закупил зерна на казённые деньги. Теперь знал — королевство продержится.
— Макс, — скомандовал он, — идём проверим склады. Убедимся, что всё на месте. Особенно зерно. И смотри — чтоб никто не стянул его на брагу.
— Ингвар, отправь козерогих всадников в дозор, в пятистах лигах вокруг столицы. Зима пришла слишком быстро, и кое-кто может оказаться без запасов.
— Гэвин, пошли людей проверить соседние кланы — Железнокостных, Варварских Молотов и особенно этих сумасбродов Чернокаменных. Узнай, как у них дела.
Он тяжело вздохнул. Если слова Грэйта верны, то весь будущий год будет неурожайным. Не только хлеб не уродится — даже трава не вырастет. Скот поляжет тысячами.
А как там варвары, прислушались ли к предупреждению?
У рейнских границ седой небесный рыцарь, «Белый Волк» Вильгельм, облачённый в лучшие свои доспехи, стоял на бастионе и глядел на север.
— Усилить дозоры! Тренировки вдвое! — его гулкий голос раскатывался громом над стенами. — Зима ранняя, варвары обязательно пойдут в набег! Всех крестьян — в крепости, в города, в башни! Кто не успеет — пусть укрепит стены деревень!
Этот зимний сезон воины его дружины заплатят жизнями — в том он не сомневался. Поддержка Святой Церкви ограничена… Может, стоит тайком закупить ещё пенициллина?
А в другом конце границы, на страже Чёрного леса, где властвовали вампиры, сидела на коне «Ледяной Цветок» Вероника Рудольфлер. Натянув поводья, она задумчиво нахмурилась.
К счастью, её участок был не самым тяжёлым: вампирам еда не нужна, а бедняки под их властью пусть хоть мрут с голоду — к массовой войне они всё равно не ринутся. Но тревога всё же глодала сердце двенадцатого уровня рыцаря.
Она тихо вздохнула: — Значит, свадьбу придётся ещё отложить… Не время сейчас для брака и детей.
