После выписки Сусу провела дома ещё несколько дней на покое. Наступал конец двенадцатого месяца, и в один из этих дней Мужун Цинъи прислал за ней людей, чтобы пригласить в «Иисиньцзи». На верхнем этаже ресторана работало отопление. Сусу, едва войдя, передала пальто услужливому официанту и, оставшись в медово-золотистом ципао с бледно-зелёным узором, вошла в зал. Там, кроме него, был ещё один гость.
— Поздоровайся, — сказал Мужун Цинъи. — Это дядюшка Хэ.
Она тихо, как он велел, произнесла приветствие. Тот ответил по обычаю:
— Не смею.
Окинув её внимательным взглядом, он обернулся к Мужуну:
— У третьего господина и впрямь тонкий вкус.
Сусу слегка порозовела и села рядом с Цинъи. Тот сказал:
— Господин Хэ, я привык бить в большой колокол разом, а не по три тысячи раз в маленький. Хочу попросить вас помочь советом.
Перед ней сидел сам Хэ Сюань, известный как «первый чиновник-мастер». Услышав эти слова, он сдержанно улыбнулся:
— Раз вы удостоили меня чести, третий господин… Но это дело кропотливое, спешка только навредит. Позвольте мне обдумать всё основательно. За два-три года, может, и удастся чего-то добиться.
Мужун Цинъи покачал головой:
— Вы знаете мой характер. Не то что три года, полгода ждать не стану. Вдруг всё переменится, пока тянем время. Умоляю вас, господин Хэ, ради высшей вежливости найдите иной путь.
Хэ Сюань на мгновение задумался и произнёс:
— Есть один способ, возможно, сработает… но…
— Прошу, господин, скажите прямо, — поспешно перебил его Мужун Цинъи.
— Риск слишком велик, — медленно продолжил Хэ Сюань. — Вероятность успеха не более трети. К тому же исход непредсказуем. Боюсь, всё может обернуться против нас.
Мужун Цинъи твёрдо ответил:
— Лишь оказавшись на краю гибели, можно вырваться к жизни. Не попробуешь — не узнаешь, возможно ли.
На губах Хэ Сюаня мелькнула тень улыбки.
— Решимость третьего господина достойна военного рода.
Мужун Цинъи тоже усмехнулся:
— Ладно уж, говорите, что за способ.
— Есть условие, — серьёзно сказал Хэ Сюань. — Вы должны пообещать: в то, что я устрою, вы не будете вмешиваться и не станете спрашивать «зачем». И, что бы ни вышло, удача это или провал, никому, никогда и ни при каких обстоятельствах не откроете тайны.
Желая добиться цели, Мужун Цинъи без колебаний кивнул:
— Всё будет так, как скажет господин.
Хэ Сюань помолчал ещё немного, а затем сказал:
— Завтра, двадцать седьмого числа, господин должен отправиться в Цинху.
Резиденция Цинху стояла у тихой реки, прижавшись к склону горы, и смотрела окнами на неподвижное изумрудное зеркало озера. Место было уединённым, словно отгорожено от всего мира. Мужун Фэн, как обычно, после обеда отправился на прогулку, неторопливо шагая по вымощенной камнем дорожке к подножию горы. Там, внизу, ветер доносил тонкий, почти неуловимый аромат цветущих слив из обширной рощи, раскинувшейся в ложбине.
Слуги держались на почтительном расстоянии, а он шёл, заложив руки за спину, и вдруг замер. Под одним из деревьев стояла женщина в старинном длинном ципао бледно-голубого цвета, стройная, словно ветвь зелёной сливы. Лёгкий порыв ветра поднял прядь её волос со лба. Глаза — прозрачные, как осеннее небо над водой, а на ушах покачивались крошечные подвески в виде нефритовых бабочек, тихо постукивая о ворот.
Он, словно во сне, выдохнул одними губами:
— Это… ты…
Сзади подошёл Мужун Цинъи и спокойно произнёс:
— Отец, это Сусу.
Взгляд отца на мгновение помутнел, в нём мелькнуло что-то странное… смесь гнева, которого, впрочем, не было до конца, и едва уловимой боли. Мужун Цинъи вспомнил предостережение Хэ Сюаня и лишь сказал:
— Прошу отца благословить нас.
Мужун Фэн молча смотрел на них, не проронив ни слова. Тишина тянулась, как вечность. Лишь спустя, казалось, целый век он тяжело вздохнул:
— Брак — дело серьёзное, в нём нельзя ошибиться. Ты уверен, что всё обдумал?
Мужун Цинъи, стараясь сдержать радость, ровно ответил:
— Да.
Отец медленно кивнул. Неожиданная лёгкость, с которой он дал согласие, ошеломила сына. Мужун Цинъи, сияя, взял Сусу за руку и сказал:
— Благодарю, отец.
Радость была так велика, что казалось, весь сад взорвался цветением, и каждая слива источала аромат. Словно небо и земля раскрылись, впуская в душу ослепительный свет, и сердце было полно счастья, готового разлиться через край на весь мир.
