Лю Тайчжэнь положила ладонь на рисунок, ощутила и убрала руку:
— У Чжэнь, ты почувствовала?
— Да, — кивнула та. — Это что-то недоброе. Но слишком… «чистое». Есть тень демонической силы, но очень слабая. — Она повернулась к Линсяо и Чжу Ин: — И как вы это поймали?
Полная Чжу Ин ответила:
— Мы заметили, как эти твари на чёрном облаке направлялись к дворцу. Мы их остановили. Сначала думали, что это призраки, но не было призрачного смрада. Муж сказал, что от них идёт запах чернил, и предположил, что это чернильные призраки. Мы тогда и использовали талисманный свиток, чтобы заточить их.
Линсяо добавил:
— Верно. Внутри они и стали этой «картиной демонов». Но за эти два дня мы присмотрелись и поняли: похоже, это не чернильные демоны. Вот и принесли сюда, чтобы вы посмотрели.
У Чжэнь насторожилась не из-за самой картины, а из-за направления:
— Они шли к дворцу?
— Да. Кошачья госпожа, что-то не так?
Она невольно подумала о белой камелии маленькой принцессы. Дерево погибло явно после тяжёлой схватки. Но кто пробрался во дворец, что даже она сама, когда пришла, не почувствовала остаточного зловония?
У Чжэнь резко свернула свиток:
— Дайте мне его. Я проверю у Мэй Сы. Если это его работа, хочу понять, как он смог нарисовать вещь с такой демонической силой.
Мэй Сы, о котором думала У Чжэнь, в этот момент находился в городе демонов. Но нынешний «Мэй Сы» — это уже не тот прежний Мэй Сы. Его тело было захвачено демоном, а собственная душа временно погрузилась в забытьё, втиснутая в уголок тела.
Дух, занявший тело Мэй Сы, скрывался от одного человека. Того самого, что когда-то поймал его, разделил на две части и заточил в особые, специально выкованные кисть и бумагу. На вид тот человек был хилым, больным смертным, но методы у него были странные и страшные. Дух мирно жил в Яньчжоу, пока этот человек не превратил его в такое жалкое состояние и не привёз сюда, ещё и заставил какого-то смертного пользоваться его силой. Это было унизительно до крайности.
В Чанъане он никогда раньше не бывал, места тут чужие, люди незнакомые. Но чувствовал: город пропитан чудовищной силой, здесь полно нечеловеческого. Если спрятаться здесь, тот человек вряд ли найдёт его быстро. Пересидит, а потом вернётся в Яньчжоу.
Так он и решил. Ходил по Ярмарке демонов, ища место для отдыха. Много сил было истрачено этим смертным мальчишкой на рисунки, а потом тот и вовсе бросил в огонь бумагу и кисть, где дух был заключён. Это, конечно, косвенно его освободило, но при этом нанесло тяжёлую рану, и теперь ему нужно было восстановление.
Сделав круг, демон остановил выбор на здании в форме раскинувшего крылья гуся — это была башня Янь. Пришлый чужак не знал здешних правил и тем более не ведал, что в башне Янь обитают две госпожи города демонов, с которыми лучше не связываться. Он лишь почувствовал, что это место отлично подходит для исцеления, и без колебаний пробрался внутрь.
К тому времени У Чжэнь уже ушла, Линсяо и Чжу Ин тоже отправились домой, и осталась лишь Лю Тайчжэнь. Будучи дочерью человека и змеиного демона, она имела некоторые изъяны в теле: время от времени ей нужно было находиться в воде. К тому же её мать была водной змеей, и потому для Лю Тайчжэнь пребывание в воде было естественным облегчением.
В большом зале башни Янь находился огромный бассейн с тёплой водой, из которого всегда поднимался пар. Лю Тайчжэнь часто принимала здесь свой истинный змеиный облик и отдыхала в воде. И в этот раз тоже. Превратившись в змею, она тихо лежала на дне.
В башне Янь царила тишина, как всегда. Вдруг Лю Тайчжэнь ощутила вторжение чужого дыхания. Это была её территория, и даже если незваный гость осторожничал, она всё равно сразу бы заметила его. Но не спешила выбираться, а осталась в бассейне, ожидая, пока нарушитель подойдёт ближе. Давненько ни один демон не решался тайком пробраться в башню Янь. А этот осмелился. Значит, либо слишком смелый, либо слишком глупый.
