Мудань, наблюдая сбоку, заметила, как он, велев У замолчать, тут же отвернулся и, не глядя ни на кого, уставился на золотистые поля риса, уже почти убранные к жатве. Но от глаз не укрылось, как румянец, стремительно заливая лицо, добрался до самых ушей. Даже без слов было ясно — он смутился.
Мудань опустила взгляд и, чуть заметно улыбнувшись, сжала поводья.
У окна повозки всё это время сидела тётушка Линь, не сводя глаз с дороги. Когда заметила перемену в поведении господина Цзяна, она встретилась взглядом с тётушкой Фэн, и обе тихонько улыбнулись. Линь втянула голову обратно, устроилась в тени и стала наблюдать за молодым человеком внимательнее, будто стараясь уловить каждое слово, каждое выражение лица — ничего не упустить.
В конце концов, выручить Цзян Чанъяна из неловкости смогли лишь неуемные вопросы Жун`эр и Ин`эр. Любопытные девушки засыпали его расспросами, и вскоре он уже с увлечением рассказывал им о птицах, встреченных по пути: называл их, описывал повадки, привычки, делился наблюдениями.
Но тут У, как всегда не кстати, прервал его:
— Молодой господин, мы уже возле загородного поместья.
Цзян Чанъян взглянул на небо, оценил время и без колебаний сказал:
— Слышал, что срезка пионов — дело долгое. Думаю, нам стоит поехать сразу вместе с госпожой Хэ в Фанъюань, выбрать цветы сейчас, чтобы не задерживать её.
Сказав это, он вопросительно посмотрел на Мудань:
— Как госпожа Хэ распорядилась? Не будет ли это вам в тягость?
В сущности, спешить было некуда: Фанъюань находился совсем недалеко, и даже если бы он приехал туда уже после обеда, ничего бы не изменилось. Но раз уж Цзян Чанъян сам предложил, Мудань не стала отказывать и с лёгкой улыбкой ответила:
— Я и так решила, что сегодня непременно закончу это дело. А если получится сделать всё пораньше — тем лучше.
Цзян Чанъян тихо отдал У несколько коротких распоряжений. Тот кивнул и, пришпорив коня, стремглав свернул на боковую тропу, направляясь к поместью Цзянов.
— Управляющий У не поедет с нами? — спросила Мудань.
Цзян Чанъян слегка улыбнулся:
— Я отправил его в поместье за одной вещью. Скоро догонит.
Когда они добрались до Фанъюаня, сзади послышался стук копыт, и У, мчавшийся во весь опор, нагнал их. На луке его седла был закреплён бамбуковый плетёный ящик, с которого капала вода. Заметив взгляд Мудань, он прищурился и весело сказал:
— С собой и еду прихватил.
Мудань в ответ лишь тихо улыбнулась, про себя решив, что в бамбуковом ящике наверняка что-то из свежего водного улова, только не могла догадаться — рыба ли это, или что-то другое.
Ин`эр не выдержала, подъехала ближе и, сгорая от любопытства, спросила:
— Управляющий У, а что там внутри, что даже вода стекает?
У загадочно улыбнулся, медленно приподнял крышку бамбукового ящика ровно настолько, чтобы можно было заглянуть внутрь. Ин`эр, едва увидев содержимое, не сдержала тихого вскрика, а Жун`эр тут же спрыгнула с коня и поспешила к ней, жадно заглядывая через плечо.
Мудань, передав поводья и плеть ближайшему слуге, с улыбкой спросила:
— Ну что там такое, что вы обе так удивились?
Жун`эр, сияя, едва сдерживала радостный блеск в глазах, сложила руки и шёпотом сказала:
— Тётушка… это крабы!
Мудань при этих словах чуть нахмурилась. Крабы в то время считались редким и дорогим угощением; даже в доме Хэ, где любили и умели вкусно поесть, они появлялись на столе нечасто — и то в виде маринованных или засахаренных лакомств. Живых же крабов можно было увидеть и попробовать ещё реже. Неудивительно, что Жун`эр и Ин`эр были в таком восторге.
Цзян Чанъян внимательно следил за выражением лица Мудань. Убедившись, что радости на нём меньше, чем он ожидал, он осторожно сказал:
— На праздник середины осени один друг подарил мне их. А я дома один… что бы ни ел, аппетита всё равно нет, так только пропадут зря. К тому же, радость в одиночку — не радость, лучше разделить её с другими. Надеюсь, вы не сочтёте это за обузу.
Мудань перевела взгляд на Ин`эр и Жун`эр, которые с нетерпением ждали её ответа, и лишь после этого мягко произнесла:
— Это ведь не обычный продукт… зря вы потратились.
Цзян Чанъян чуть нахмурился, губы его сжались в тонкую линию:
— Что бы это ни было, в конце концов, это всего лишь еда. Всё равно попадёт на стол. А вот если отдать тем, кто не по-настоящему обрадуется, — вот это и будет настоящей тратой впустую.
Мудань едва заметно улыбнулась и велела Атао отнести крабов на кухню. Она была уверена: если Чжоу Баньнянь умеет готовить лягушек, то и с крабами справится ничуть не хуже.
Только тогда Цзян Чанъян заметно повеселел. Видя, что Мудань занята — то устраивает Ин`эр и Жун`эр, то распоряжается о пересадке огромного куста фиолетово-пёстрого пиона, — он не стал просить, чтобы его принимали, а взял с собой У и отправился бродить по Фанъюаню, уже начавшему обретать законченные очертания. Он останавливался у рабочих, разговаривал, а где видел промахи — с готовностью поправлял, указывая на ошибки и подсказывая, как их исправить.
Чжоу Баньнянь и впрямь не подвела — к обеду на стол подали настоящий пир, и все, кто за ним сидел, ели с полным довольством.
Цзян Чанъян, поглядывая на Мудань, заметил: она съела всего одного краба, вымыла руки и больше к блюду не притронулась, хотя по выражению лица было ясно — ей бы хотелось ещё.
— Если нравится, почему бы не съесть ещё? — не удержался он.
Он и раньше думал, что Мудань слегка худовата, и невольно задался вопросом — как бы она выглядела, будь её формы чуть мягче, полнее?
— У меня слабое здоровье, — спокойно ответила Мудань. — Такой холодный продукт я с детства не ем много. И не только его — даже сырую рыбу пробую редко. Это так… побаловать язык. Лучше растянуть удовольствие на несколько раз, чем наесться за один.
Ну кто же так сам себя выдаёт? — возмущённо подумала тётушка Линь. — Да ведь это её вечное «здоровье ни к чёрту» жизни ей портит! Уже ведь давно всё наладилось! И такая удачная возможность — а она только отпугнёт человека!
Не выдержав, она крепко потянула Мудань за рукав.
Но та лишь молча высвободила руку, разгладила ткань и осталась спокойна. Для неё её слабое здоровье никогда не было тайной: слухи об этом ходили давно и повсюду. Если уж решила скрывать — разве скроешь? Зачем обманывать саму себя и тем более давать повод считать себя лгуньей?
Цзян Чанъян заметил этот тихий обмен жестами, но лишь чуть улыбнулся. Взяв у Шу`эр поданный платок, он вытер руки и сказал:
— Госпожа Хэ права. Любое лакомство тем и вкусно, что его всегда чуть-чуть не хватает. И даже крепкое здоровье надо беречь, чтобы оно оставалось таким и впредь.
