Чжэн Хуа уже раскрыл было рот, но Силан опередил его. Он шагнул вперёд, глаза его засияли:
— Малый человек ни за что не подведёт госпожу!
Мудань скользнула на Чжэна Хуа холодноватым взглядом.
— Вот так-то лучше.
Увидев, что лицо Мудань омрачилось, Чжэн Хуа лишь натянуто усмехнулся и не посмел больше настаивать. Она молча проводила его и Силана взглядом, пока их фигуры не скрылись за поворотом, и тихо велела Юйхэ:
— Прикажи, чтобы за Силаном следили пристальнее.
Говорят, что мальчишка — сирота, отец умер, да и впервые он, мол, выходит на работу. Но уж слишком ловко у него слетают с губ слова вроде «малый человек» и «покорнейше докладываю, госпоже». Слишком уж гладко, будто он сызмальства привык к рабской службе.
Нет, это не излишняя подозрительность — она просто не имеет права иначе. Новые посадки Мудань требовали долгого, тонкого ухода, каждый этап — звено в цепи, где нельзя было допустить ни малейшей оплошности. А чтобы в короткий срок получить доход и прокормить сад цветами, нужно было как можно скорее размножить уже имеющиеся редкие сорта, выбирая из лучших — ещё лучших.
И Шиян цзинь — её главная драгоценность, гордость и будущее имя Фанъюаня — не терпела даже тени риска. До сих пор даже Чжэн Хуа, ежедневно входящий в питомник, не знал, какие кусты принадлежат этому сорту, а какие — нет. Как же она могла допустить, чтобы какой-то человек неизвестного происхождения вошёл туда бездумно, одним лишь словом да улыбкой?
Цзян Чанъян, чуть прищурившись, сказал ровно, без тени колебания:
— Раз уж есть сомнения, то и держать при себе незачем. Найди повод и откажи сразу.
Мудань, заметив, что все прочие отошли подальше и только он стоит рядом, не стала скрывать истинных мыслей. Лёгкая улыбка скользнула по её губам:
— Я и сама так думаю… да только боюсь, как бы напрасно человека не обидеть. Всё же он — мастеровой, а в нашей среде желающих перенять чужое мастерство хватает. И мастер, который не стремится вперёд, — уже не мастер. Если же он действительно честен, трудолюбив и толков, то я не против передать ему кое-что, вырастить и сделать своей правой рукой. Это — во-первых. А во-вторых, он племянник старого Чжэна. Раз уж тот сам его привёл, значит уверен, что я не откажу. Если же я откажу наотрез… боюсь, старик может охладеть ко мне. Ты ведь понимаешь, — сейчас у меня попросту нет цветочника, которому я могла бы доверять так же, как ему.
Цзян Чанъян едва заметно улыбнулся:
— Ты, по крайней мере, честна.
Мудань взглянула на него с мягким лукавством:
— А ты ведь мне не соперник, а надёжный друг. Сказать тебе правду — не велика тайна.
Цзян Чанъян чуть подался вперёд, его голос прозвучал неторопливо, но твёрдо:
— Ты не можешь всё своё сокровище ставить на одну карту, полагаясь на одного-единственного человека. Представь: однажды твой сад обретёт имя, и кто-то, из зависти или корысти, предложит старому Чжэну в десять, в двадцать раз больше жалованья, чтобы переманить его. Что тогда? Если всё пойдёт так, как ты задумала, и сад заживёт в полную силу, ты ведь не сможешь и не должна держать каждое дело под личным присмотром. Здесь непременно должен быть кто-то, кому ты доверяешь без колебаний, кто сможет присматривать за всем в любое время.
Мудань невольно нахмурилась:
— Я и сама об этом думала… Эти дни всё ищу подходящего человека, но всё не то. Тех, кто ухаживает за цветами по внешнему периметру, хватает, но тех, кому можно позволить войти внутрь сада — единицы. Если и вправду кто-то захочет увезти Чжэна, пусть уводят, я ведь не держусь за него одной рукой. К весне, думаю, Юйхэ уже сможет помогать мне во многих делах. А если и тогда будет нужда, найду другого надёжного человека, который возьмёт на себя повседневные дела.
Цзян Чанъян помолчал, прищурился, и тихо, но с намёком произнёс:
— А если бы у тебя был на него мёртвый контракт… ты бы всё так же переживала?
Мёртвый контракт…
Она ведь думала об этом. В эти времена что могло быть надёжнее, чем держать в ладони весь жизнеустав человека — его тело, имя и судьбу? Тогда верность становилась безусловной, а страх потери — ничтожным.
Но чтобы вырастить из домового слуги искусного цветочника — нужны годы. А готовый мастер? Для того, чтобы превратить свободнорожденного в раба, нужно будет перечеркнуть его прежнюю жизнь, вычеркнуть его имя из числа вольных. Эта мысль всякий раз вызывала у неё тихое отвращение, и она быстро гнала её прочь.
Теперь же Цзян Чанъян сам озвучил её.
Мудань быстро подняла взгляд на него. В его глазах — ровная, тихая гладь, никакого холодного расчёта, никакой хищной тени, как она себе представила. Он смотрел прямо, спокойно, словно говорил о чём-то обыденном, всего лишь предложении, которое не требует ни страха, ни смущения.
Даже он, казалось, мог так легко, без тени смущения, говорить о вещах вроде «обратить доброго человека в низкое состояние». Неужели всё дело лишь в том, что он вырос в иную эпоху, а потому мысли его иные?
Мудань опустила ресницы, и её голос зазвучал тихо, почти приглушённо:
— Пусть это и даёт спокойствие… но заставлять добрых людей становиться рабами — всё же чрезмерно.
Цзян Чанъян удивлённо распахнул глаза. В его взгляде вспыхнуло что-то между весельем и раздражением; он сделал несколько быстрых шагов вперёд, но тут же вернулся, наклонившись, чтобы заглянуть ей в лицо:
— За кого ты меня принимаешь? Заставлять свободного стать рабом? Когда это я говорил, что ты должна так поступать? Даже если бы ты захотела — тебе ещё…
Он не договорил, но в его взгляде ясно читалось: тебе ещё надо суметь такое сделать. Посмотри на неё — разве она похожа на женщину, способную на подобное?
Мудань поняла, что, возможно, зря заподозрила его в дурном, и щёки её тронул лёгкий румянец. Но она, набравшись смелости, не уступила:
— «Ещё…» — это как? Ты, значит, думаешь, что я не сумею?
— Эй… — выдохнул он, и всё прежнее напряжение, робость и сдержанность мигом рассеялись. На его губах заиграла открытая улыбка. — Неужели ты сумеешь? Ну так скажи — как бы ты это сделала?
Мудань, видя его открытый, ровный взгляд, в котором не было ни спешки, ни раздражения, наконец убедилась — да, это была всего лишь её оплошная догадка.
Она прикусила губу, и, словно решив взять реванш, зло прищурилась:
— Совершать добро — задача не из лёгких… а вот зло — это куда проще. Сначала я бы устроила ему западню, в которую он обязательно попадётся. Затем я бы довела его до того, чтобы его дом был разрушен, его семья обнищала, а сам он оказался в безвыходном положении. И вот тогда я бы пришла ему на помощь — так, чтобы он, со слезами благодарности, сам захотел стать моим слугой. И тогда, что бы я ни задумала, он был бы в моей власти, и никакие деньги, будь их даже в десять или двадцать раз больше, не заставили бы его уйти!
