Она понимала: они, возможно, говорят об одном и том же слове, но смысл в нём вкладывают разный. Человек, слывущий в обществе благородным и безупречным, мог без зазрения совести держать наложниц или развлекаться в доме цветочных девушек — и никто не сочтёт это позором. Но для неё… Если бы он питал в душе такие намерения и, подобно госпоже Мэн-жэнь, осмелился предложить ей «повышение статуса» в их представлении, пусть даже более изысканное, — это было бы не честью, а оскорблением.
Цзян Чанъян сразу уловил скрытый смысл её слов. О деле Ли Сина и о событиях в доме вана Нин он знал куда больше, чем говорил вслух. Быстро, почти торопливо, он произнёс:
— Разумеется, я считаю тебя человеком, достойным уважения. И — да — уважаю тебя так же, как Фуюаня или Юаня Шицзю.
Он серьёзно и прямо смотрел ей в глаза; в этом взгляде не было ни лести, ни смущения — только ясная, выверенная решимость. И, неожиданно, но твёрдо, с расстановкой, он добавил:
— Моей жизнью… я распоряжаюсь сам.
Мудань молча встретила его взгляд. Он не отвёл глаз, не дрогнул. И она ясно увидела: когда прозвучали эти последние слова, с его лица словно спала невидимая тяжесть. В его глазах вспыхнул свет — радостный, полный ожидания.
Но Мудань всё же отвела взгляд. Ласково улыбнувшись, она сказала:
— Иметь такого друга, как господин Цзян, — для меня великая честь. Обещаю, впредь больше не стану заводить речь о каких-то долгах или отплате. А теперь, прошу, пройдём — попробуете мэндинскую цветочную чайную заварку, что тётушка Линь приготовила специально, и су шань, что испекла тётушка Чжоу.
Что ж… если он и впрямь не питает тех неприятных мыслей, о которых она опасалась, значит, можно пока просто посмотреть, как всё будет развиваться. Но пока — только друзья. Друзья, а не те, кто, обмолвившись парой случайных слов, тут же даёт друг другу какие-то обещания, а потом, разочаровавшись, уже не может и взгляда встретить без неловкости.
Она решила дать время — себе и ему. Пусть узнают друг друга лучше. Со временем станет ясно, подходят ли они друг другу, изменятся ли чувства. Что может быть разумнее, чем сперва остаться друзьями? Если возникнет взаимное влечение — можно сделать шаг вперёд. Если нет — будет проще и спокойнее отступить, сохранив достоинство и уважение.
Цзян Чанъян никак не ожидал, что Мудань так стремительно переменит тему. На её лице он не сумел уловить и тени лишнего чувства — она и впрямь, как доброй волей принятый гость, с теплом и учтивостью угощала его. В душе у него зашевелилось лёгкое разочарование: а поняла ли она вообще, какой смысл он вложил в свои последние слова? Может быть, стоило сказать яснее… С досады он легонько стукнул кулаком в ладонь.
Но не успел он пройти и пары шагов, как Мудань снова обратилась к нему:
— Не знаю, господин Цзян, откуда вы нашли того своего толкового и надёжного садовника? Может статься, вы смогли бы помочь и мне?
От этих слов его сердце разом потеплело. Если она готова принять его помощь — значит, это добрый знак. Осмелев, он осторожно, но с лёгкой усмешкой сказал:
— Только что говорили, что мы друзья, а всё зовёшь меня «господин Цзян» — не слишком ли это по-чиновничьи? У меня, знаешь ли, ни один настоящий друг так не называет. Все — по моему простому имени, Чанфэн. Даже госпожа Бай, и та так же, ты ведь слышала.
— В этом нет ничего особенного, — Мудань мягко улыбнулась и, с готовностью подхватив предложенную форму обращения, лукаво повторила прежнюю фразу:
— Не знаю, Чанфэн, откуда ты раздобыл того толкового и надёжного садовника? Может, и мне сумеешь помочь?
Губы Цзян Чанъяна сами собой тронула довольная улыбка. Он нарочито небрежно бросил:
— Один надёжный друг подарил. Если Дань`эр понадобится, спрошу для тебя, только, возможно, обойдётся недёшево. Но, раз уж мы друзья, я постараюсь сбить цену.
Мудань слегка опешила: вот уж «по змее вверх по палке» — и в обращении «Дань`эр» он тут же устроился как дома. Ну что ж, не велика беда — из десяти её знакомых шестеро, а то и семеро называли её именно так. Она чуть заметно кивнула:
— Тогда буду тебе признательна.
Когда они подошли к новому травяному павильону, Ин`эр и Жун`эр уже дожидались там. В руках у них были кедровые орешки, которыми они забавляли Шуайшуайя. Попугай, сменивший обстановку и свободный от цепочки, был в явном возбуждении.
Едва завидев Мудань, он затрепетал крыльями и, стремительно перелетев, уселся на её плечо. Голос его был пронзителен и восторжен:
— Мудань, Мудань — очень милая! Шуайшуай… — он на миг запнулся, наклонил голову, словно обдумывая что-то, а потом радостно выкрикнул: — Шуайшуай ещё милее!
Сказав это, птичка скосила голову набок и уставилась на Ин`эр чёрными бусинками глаз, полными заискивающей хитрости.
Ин`эр прыснула, прикрывая рот ладонью:
— Тётя, Шуайшуай всё такой же смышлёный — стоит только чему-то его научить, и он тут же запомнит.
Мудань протянула руку, позволяя пернатому шалуну перепрыгнуть на ладонь, и, взяв пару кедровых орешков, накормила его:
— Мелкое хвастунишка, опять сам себя расхваливаешь.
— А кто его обычно учит болтать? — с лёгкой улыбкой поинтересовался Цзян Чанъян.
Мудань, не задумываясь, ответила:
— Чаще всего я.
И лишь сказав это, осознала, что фраза «Мудань очень милая» ведь тоже родилась из её собственных шуток — способа немного развеселить себя в трудные дни, когда, улыбаясь, она сама себя поддразнивала.
Цзян Чанъян уже раскрыл рот, чтобы пошутить, но Ин`эр и Жун`эр, обменявшись взглядами, опередили его. Они встали и чинно поклонились:
— Здрав будьте, дядюшка Цзян.
Тут же, словно в попугае щёлкнул невидимый механизм, Шуайшуай громко, с явным удовольствием, повторил:
— Дядюшка Цзян, здрав будь! Дядюшка Цзян, здрав будь!
Цзян Чанъян и без того догадался, что это проделки девушек, обучивших птицу новому приветствию, но, несмотря на это, неожиданно проникся симпатией к этой маленькой, сообразительной проказнице.
Он попросил у Ин`эр горсть кедровых орешков и, глядя на то, как это делает Мудань, осторожно протянул ладонь к Шуайшуайю.
Попугай, заметив протянутую руку, не спешил хватать угощение. Сначала он медленно потянулся к нему и аккуратно постучал клювом по пальцам гостя, словно проверяя его намерения. Убедившись, что рука не двигается, он чуть склонил голову и уставился в глаза Цзян Чанъяна.
Так они молча «переговаривались» взглядом какое-то время, прежде чем Шуайшуай, наконец, взял орешек из ладони, а затем, будто это было само собой разумеющимся, ловко запрыгнул на его голову и устроился там, важно нахохлившись.
Мудань вздрогнула, испуганно воскликнув:
— Шуайшуай! Немедленно спускайся!
