— Хороший Шуайшуай… Теперь ты знаешь, что значит «нравится», да? — с улыбкой спросила она. Мудань припомнила, как когда-то читала, что ум большой попугая равен разуму пятилетнего ребёнка: чем дольше его обучают и чем он старше, тем острее его сообразительность. Шуайшуай и впрямь чаще вёл себя так, будто мыслил по-своему, а не просто повторял заученные слова.
Но в этот раз он ей не ответил. Он уже почти спал, дыша ровно и тихо, словно весь мир для него сжался до мягкого тепла её руки.
Мудань едва заметно улыбнулась, словно обращаясь не к кому-то, а к самой себе:
— На самом деле мне, пожалуй, повезло… — тихо прошептала она. — Пусть раньше и было немного трудностей, но ведь всё в конце концов уладилось. Наверное, и впредь будет так же, правда?
А может быть… он и станет тем самым человеком, которого она ждёт?
Но тут же, словно спохватившись, Мудань резко мотнула головой, отгоняя слишком смелые мысли: пока не стоит об этом думать… Всё ещё впереди, и когда придёт время — вода сама найдёт дорогу к морю.
В этот момент в покои вошла тётушка Линь, держа в руках свёрток со свежей сменой одежды. Услышав последние слова Мудань, она просияла:
— Молодая госпожа, если вы можете так думать — это просто прекрасно. Лишь тот, кто умеет смотреть на вещи легко, сможет сохранить здоровье, — произнесла она с теплом, а затем, слегка приглушив голос, добавила: — Тётушка ждёт того дня, когда вы выйдете замуж… Вы должны зажить так, чтобы злые языки подавились собственной завистью!
Мудань с улыбкой кивнула:
— Поняла.
Тётушка Линь, не упуская случая, тут же продолжила:
— Молодой господин Цзян человек неплохой… Но когда нужно быть сдержанной — будьте сдержанной, а когда уместна мягкость — будьте мягкой. Есть слова, которые нельзя бросать на ветер, к примеру, как сегодня…
Мудань, смеясь, мягко, но решительно подтолкнула тётушку Лин к двери:
— Поняла я, поняла. Ты ведь весь день хлопотала, наверняка устала. Ступай отдыхать, — сказала она с притворной строгостью, будто сама была старшей.
Тётушка Линь лишь развела руками, но всё же пошла, продолжая оглядываться через плечо:
— На этот раз вы уж точно послушайте тётушку… Когда он снова придёт, держитесь чуть холоднее, чем сегодня…
Мудань надула щёки, в глазах блеснуло лукавое сопротивление, но в глубине её выражения теплилось то самое «ещё и не соглашаюсь, но уже и не возражаю».
Этой ночью ей снился прекрасный сон. В нём она была одна — но вокруг, до самого горизонта, простирались роскошные, величавые кусты пионов, густо усыпанных пышными цветами. Среди них мелькали и такие, каких в здешних садах не бывало: редкие, как ночная тайна, чёрные бутоны, отливавшие бархатом. Их было так много, что и сосчитать невозможно.
Когда на востоке ещё только-только начал сереть рассвет, Мудань сама собой проснулась. На её губах всё ещё играла улыбка, словно отголосок сна.
Куань`эр, дежурившая ночью, накануне вымоталась до изнеможения и теперь спала крепко, без сновидений. Мудань, не желая её будить, легко поднялась, тихо ступила по полу и, осторожно приоткрыв дверь, вышла в утреннюю тишину.
Ранним утром Фанъюань окутывал тонкий, прозрачный туман. Не шевелился ни один листок, и невозможно было угадать, подарит ли день солнечное тепло или останется в хмурой задумчивости. Но воздух был свеж, прохладен и насыщен тонким ароматом влажной земли, смешанным с запахом молодой травы.
Это — дыхание жизни, — подумала Мудань.
Она протянула руку, коснулась прохладного стебля и поймала кончиком пальца прозрачную, как хрусталь, каплю росы. Осторожно перенесла её к губам, и, словно ребёнок, играючи проглотила. Дважды смаковала, и вдруг в лёгкой свежести почувствовала пыльную нотку. Мудань тихонько сплюнула и, рассмеявшись по-детски, засияла в утреннем молчании сада.
Окинув взглядом небосвод, Мудань прикинула, что до пробуждения остальных пройдёт ещё не меньше четверти часа, и решила пройтись к рассаднику.
Двигаясь неторопливо, она с наслаждением вбирала в себя утренние картины своего Фанъюаня. Пересаженные сюда деревья и кусты — одни уже прижились и тянулись к свету, другие же стояли вялые, будто ещё не решившие, хотят ли они жить в новом месте. Зато камни, купленные у Юань Шицзю, оказались и впрямь изумительными: каждый был по-своему красив, и все они идеально вписывались в сад, словно с самого начала принадлежали ему.
В мыслях Мудань сравнила своё творение с роскошным одеянием. Пусть пионы и прочие цветы были шёлковой тканью и яркими вышивками, но камни Юань Шицзю — это крепкий костяк, что держит форму, придаёт величие и стройность. Теперь, когда «кость и плоть» были на месте, оставалось лишь заботиться, питать, оживлять, чтобы сад наполнился соками, выпрямился, засиял — и стал истинной красавицей, чьё обаяние способно сразить с первого взгляда.
Думая об этом, Мудань невольно вспомнила Цзян Чанъяна — того самого молодого, крепкого мужчину с ясной белозубой улыбкой, у которого лицо легко заливалось румянцем и от которого исходил не тяжёлый аромат благовоний, а свежий запах трав и ветра.
Ей стало любопытно, когда же он снова появится на пороге. Мысли сами сложили прогноз: не позже, чем через три дня, и непременно с предлогом. Скорее всего — тем самым, что она сама ему дала, попросив найти для неё искусного садовника. Возможно, мастера и не удастся так скоро сыскать, но он, без сомнения, заедет «между делом», чтобы передать весть: мол, говорил с приятелем, поиски идут, стоит немного подождать.
Уголки её губ непроизвольно приподнялись, выдавая тихое ожидание.
Подходя к рассаднику, Мудань уловила доносящийся впереди голос. Это был Чжэн Хуа:
— Силан, работай как следует. Госпожа Хэ — сердце мягкое и доброе, к тому же разбирается в пионах. Сумеешь заслужить её благосклонность — и даже если она обучит тебя лишь паре приёмов, этого хватит тебе на всю жизнь, чтобы ни в чём не нуждаться.
Силан понизил голос, почти шёпотом спросив:
— Знаю, девятый дядюшка… а ты сам, что-нибудь у неё перенял?
Чжэн Хуа тяжело выдохнул, и в этом вздохе слышалось и разочарование, и упорство:
— Она меня остерегается… Чаще всего и вовсе не подпускает близко. Но я всё же надеюсь: когда-нибудь, глядишь, оценит моё старание и прямоту — да и научит хоть чему-то.
