— Девятый дядюшка, — Силан наклонился ближе, — а в том маленьком саду и вправду так много пионов? Я слышал, в этом году все лучшие привои в городских даосских и буддийских храмах почти подчистую скупил Цао Ваньжун. Откуда же они у неё?
Чжэн Хуа пожал плечами:
— На самом деле среди них есть и посредственные пионы, и простые шафраны, но цветут они всё же неплохо. А уж откуда взялись — мне неизвестно. Госпожа Хэ на многое способна. Ты ведь сам видел сегодняшнего господина — у неё таких друзей немало. Может, и вовсе отдали ей из чьего-то богатого двора, кто знает…
— О-о… — протянул Силан, потом ещё тише добавил: — В этом году Цао Ваньжун истратил целое состояние, скупая привои, да к тому же выкупил по высоким ценам всю землю вокруг, что можно было купить. Теперь он повсюду нанимает мастеров, чтобы те создали для него новый сад — и, если возведёт, тот будет ещё больше нынешнего. И это ещё не всё: он уже строит планы заблаговременно выкупить у всех храмов и даосских обителей привои на следующий год.
Силан сжал губы и продолжил, в голосе его мелькнуло ехидство:
— Он всем твердит, что Фанъюань пуст, что пионов здесь — кот наплакал, и идти сюда не стоит. Мол, столько камней понаставили, что пора бы переименовать место в Каменный сад. Думаю, если рассказать об этом госпоже Хэ, она, может, и обрадуется такому известию — да и пустит меня в сад…
Чжэн Хуа резко оборвал его, голос стал жёстким:
— Смотри у меня! Никогда больше не заговаривай о том человеке. Услышит кто — заподозрят или решат, что ты, едва появившись, уже предаёшь прежнего хозяина. Выгонят тебя — и вся моя забота о тебе пойдёт прахом.
Он шагнул ближе, понизив голос до угрожающего шёпота:
— И запомни, предупреждаю в последний раз: держи руки при себе. Не смей красть ни один привой из этого сада. Если осмелишься — я первый не пощажу тебя.
— Девятый дядюшка, — с досадой выдохнул Силан, — да сколько можно повторять? В тот раз у меня и впрямь не было выхода. Отец ждал лекарство, а Цао Ваньжун и в долг отказался дать, и вперёд с заработка тоже не позволил взять. Что мне оставалось? Я ведь и сам не хотел становиться вором…
Мудань тяжело, почти неслышно, вздохнула. Опять этот Цао Ваньжун…
Выходит, Чжэн Хуа притащил ей в сад мелкого вора, решив, что её мягкость и доброта позволят закрыть глаза на прошлое? Да ещё и такого, что, затаив намерение обмануть, сам при этом считает себя «трудолюбивым и честным» и надеется, что она возьмёт да обучит его своему мастерству…
Что же ей теперь сказать на это? — подумала Мудань, чувствуя, как в груди смешиваются раздражение и тихая усталость.
А этот Цао Ваньжун… — в мыслях Мудань потемнело. — Думает, что, скупив все привои, он сможет прижать меня к стене? Сгубить мой сад? Ошибается.
У неё было то, чего нынешние мастера-цветоводы ещё не постигли, — новый для этого времени способ разведения пионов.
Это была прививка на молодых побегах.
По старинным методам мастера работали в основном с жёсткими черенками — для этого требовалось множество пионовых привоев, и без богатого запаса материала садовник оказывался в тупике. Но Мудань знала: если использовать крошечные почки, растущие у корневой шейки пиона, — те самые, что обычно выбрасывают как ненужные, — и прививать их на корни шафрана, всё менялось.
Эти «ножные почки» — их бывало по два, по три десятка, а порой и больше сотни — дарили куда более высокую приживаемость, позволяли выращивать низкорослые, удобные для горшечной культуры кусты. Да, ждать цветения приходилось чуть дольше — два года вместо одного, но игра стоила свеч.
И пусть попробует он теперь перекрыть мне дорогу…
Так что, сколько бы пионовых привоев ни скупал Цао Ваньжун, сколь бы огромный сад ни возводил, Мудань не страшилась. Раз он так богат и так любит нападать на других, — что ж, посмотрим, хватит ли у него серебра скупить весь пионовый привой во всей столице.
Он догадался ударить с самого истока, желая сдержать её сад в росте, — но неужели она не в силах истощить его кошель? Придут годы, и тогда посмотрим, как он решит тягаться с ней.
Мудань тихо двинулась вперёд, обогнула густой куст лохан-чжу, и взору её открылась картина: у подножия причудливого камня тайху, присев на корточки, возились Чжэн Хуа и его племянник. Оба были заняты одной задачей — ухаживали за кустом бледно-зелёного пиона до люй. Силан работал с таким вниманием и нежностью, что в эти мгновения казался истинным ценителем цветов, чьи руки знают, как бережно к ним прикасаться.
Мудань постояла немного в раздумье, наблюдая за Чжэн Хуа и его племянником. Решила не подходить и не «спугивать» их занятие. Подлинна ли мягкость в руках Силана или лишь умело разыгранная роль — сейчас это было не столь важно. Она решила: пока он останется.
Она слишком хорошо знала характер Цао Ваньжуна — хищный, упрямый, коварный. Если Силан и впрямь его человек, то стоит ей выдворить этого, как на его место пришлют другого. Что ж, пусть уж этот остаётся на виду — так проще следить за каждым шагом.
Тихо, неслышно ступая по утренней земле, Мудань развернулась и пошла в обход, направляясь к рассаднику. Там у ворот дожидалась старшая сторожка, к которой Мудань, понизив голос, обратилась за ключом. Металлический звук замка в тишине сада прозвучал особенно отчётливо, и дверь, до этого крепко запертая, мягко распахнулась.
Она ступила на узкую тропку между гряд и медленно пошла вдоль ровных рядов, внимательно осматривая каждое растение. Её «сокровища» — молодые кусты, редкие сорта, новые прививки — встречали хозяйку свежей листвой и скромными почками. С каждым шагом, с каждым новым взглядом сердце её теплее наливалось радостью: всё росло, всё дышало жизнью.
Когда последний куст был осмотрен, к ней быстрым шагом подошла Юйхэ.
Мудань, не таясь, рассказала ей о Силане и своём решении:
— Думаю, как только вернёмся в город, я пойду по всем округам и объявлю: хочу заранее заказать привои пионов на будущий год.
