Мудань нахмурилась:
— Он тебе близкий друг?
Цзян Чанъян с лёгкой серьёзностью поправил:
— Друг, но не близкий.
Мудань на миг задумалась, затем ровно произнесла:
— Если ты считаешь, что ему можно доверять, — я готова попробовать.
Улыбка Цзян Чанъяна стала ещё мягче, а в голосе прозвучала уверенность, будто он говорил о вещи, в ценности которой не могло быть сомнений:
— Я сам его выбрал, так что можешь быть спокойна. Да, его цена немалая — десять тысяч цяней, — но он стоит того. Слышал, лет десять назад он управлял садом Фужонъюань. Когда увидишь его, сама поймёшь.
В его взгляде на миг мелькнули лукавство и тихое торжество. Мудань уловила этот отблеск и невольно ощутила любопытство к будущей встрече с немым садовником. Улыбнувшись, сказала:
— Если он и впрямь так искусен, как ты утверждаешь, то цена вовсе не кажется высокой. Даже будь она больше — что ж, почему бы и нет.
Цзян Чанъян тоже улыбнулся. Оба на какое-то время замолчали, шагая рядом, каждый погружённый в свои мысли.
И вдруг он негромко позвал:
— Дань`эр.
Его голос был чуть низким, мягким, как добротный шёлк, скользнувший по коже и оставивший после себя едва уловимое, но тревожащее ощущение. У Мудань сердце вздрогнуло, дыхание сбилось, а улыбка, казалось, застыла на губах, теряя естественность.
— Что? — отозвалась она тихо, стараясь, чтобы голос не выдал смятения.
Цзян Чанъян поднял взгляд на Мудань и успел заметить, как по её ушку, белому, словно выточенному из нефрита, пробежал лёгкий румянец. Мгновение — и краска исчезла, но он уловил этот оттенок так же быстро, как опытный охотник — взмах крыльев в чаще. В его глазах зажегся весёлый огонёк.
— Через пару дней я собираюсь пригласить супругов Пань Жун к себе в Чжуанцзы, пожить немного, — сказал он с оживлением. — Не согласишься ли составить компанию госпоже Бай?
И, не дав ей даже раскрыть рта, поспешно добавил:
— В основном это, конечно, в знак благодарности за её помощь в прошлый раз.
Ну и что тут спрашивать — согласна я или нет? — подумала Мудань. Ответ был очевиден. Она чуть заметно вздохнула, с ноткой тихой обречённости в голосе:
— Значит, мне всё-таки придётся поехать.
Пань Жун ей, в сущности, был не особенно по душе… но госпожу Бай она искренне любила.
Цзян Чанъян просиял, и в улыбке его прозвучала детская радость:
— Я как раз закончил водяной павильон и сложил искусственные скалы, всё уже готово. Ты как раз увидишь. Я посадил там махровые лотосы и белые, — к следующему лету будет дивная красота. Вот тогда и привози Ин`эр с Жун`эр, пусть тоже насладятся.
Мудань лукаво прищурилась, губы тронула насмешливая улыбка:
— Так ты за это деньги берёшь или нет?
Цзян Чанъян мгновенно парировал:
— А как ты думаешь — беру или нет?
От его прямого, чуть дерзкого взгляда Мудань стало жарко, словно солнечный луч коснулся слишком близко. Она, не заботясь о приличии, одарила его выразительным взглядом исподлобья:
— Откуда мне знать, берёшь ты или нет? — и тут же, не удержавшись, отвела глаза, улыбнувшись в сторону.
Он помолчал, а потом тихо, но от души рассмеялся. Впервые он получил от неё и этот быстрый, капризный взгляд, и лёгкий румянец, и ту чуть смущённую улыбку, которая задержалась на лице всего на миг. Сегодняшний выход в новом халате явно стоил того — не зря он полдня уговаривал вана Цзин расстаться с немым садовником.
Услышав его смех, Мудань почувствовала, что смущение только крепнет. Особенно раздражало, что Юйхэ, стоявшая рядом, едва заметно, но постоянно держала уголки губ приподнятыми. От этого Мудань испытала смешанное чувство стыда и досады, и, чтобы скрыть его, принялась оглядываться по сторонам:
— Что смешного? Что тебя так развеселило?
Цзян Чанъян без труда раскусил её маленькую хитрость и только расхохотался громче, наслаждаясь моментом.
Шуайшуай всё ещё возился с Ин`эр и Жун`эр в травяном павильоне, но сегодня вместо привычных выкриков он увлёкся тонкой веточкой, которую с усердием грыз клювом.
Завидев Мудань и Цзян Чанъяна, птица тут же бросила свою добычу и, как всегда, рванулась прямо к его голове.
Но на этот раз Цзян Чанъян не стал склоняться под её посадку. Он выпрямился, и в самый миг, когда Шуайшуай уже почти коснулся его волос, его рука резко взметнулась, и ловким движением он схватил птицу за шею.
Чёрные, как зёрнышки фасоли, глаза Шуайшуая распахнулись в изумлении и страхе. Ещё вчера этот человек с добродушной улыбкой казался надёжным и безопасным — а сегодня вдруг переменился.
Он держал птицу крепко, но не душил, пальцы не сжимались сильнее, однако и не отпускали. Шуайшуай яростно скреб когтями по его руке, но тот даже не поморщился.
Тогда он метнулся взглядом к Мудань — но та стояла в стороне, не проявляя ни малейшего намерения вмешаться.
Мгновение птица молчала, а потом, собрав все силы, выкрикнула пронзительно и громко:
— Дядюшка Цзян, приветствую!
Раздался звонкий «так!» — это клюв Шуайшуая получил ощутимый щелчок от свободной руки Цзян Чанъяна. Удар был не сильным, но достаточно крепким, чтобы у птицы закружилась голова. Боль вперемежку с испугом заставили её звонкий голос ослабеть:
— Мудань… Мудань… Шуайшуай… Шуайшуай…
То был явный зов о помощи. Сердце Мудань дрогнуло, но Цзян Чанъян и не думал отпускать добычу.
Тогда птица поспешно изменила тактику:
— Дядюшка Цзян, приветствую… Дядюшка Цзян, приветствую…
И лишь тогда он разжал пальцы и посадил её к себе на предплечье:
— Вот так, мелкий проказник. Это твоё место.
Шуайшуай уныло опустил голову и долго не шевелился, притихший, словно задумавшийся о своём поведении.
Милота🥰