Она взглянула на Цзян Чанъяна. Тот, чуть склонив голову, послал ей извиняющийся взгляд и лёгким движением глаз указал на Пань Жуна, давая понять: незваные гости явились вместе с ним.
Пань Жун же держался так, словно ничего особенного и не произошло. Ни презрительные слова У Си Лянь в его адрес и в адрес его приятеля, ни неловкость, в которую он вверг хозяина, приведя Лю Чана без приглашения, — ничто, казалось, не трогало его. Во всяком случае, Мудань не увидела на его лице даже тени смущения или досады.
Он сначала лукаво подмигнул госпоже Бай, а затем, заметив неподалёку Пань Цзина, который тянул за руки и грыз свою деревянную куклу, вдруг театрально воскликнул:
— Ай, сынок, иди скорее сюда! Папка тебя на коня посадит!
— Папа! — радостно отозвался Пань Цзин, высоко взметнув куклу в руке, и стрелой кинулся к отцу. Пань Жун подбежал навстречу, подхватил мальчишку на полпути и легко поднял над головой, усаживая на свои плечи.
— Ну держись, А`Цзин, поехали! — крикнул он, и, словно безумец, пустился бегать вокруг павильона, громогласно возвещая: — Вперёд! А`Цзин верхом на коне!
Пань Цзин заливался звонким смехом, а его маленькие ножки в радостном восторге подпрыгивали у отцовской груди.
Надо признать, что на вид безрассудная выходка Пань Жуна умело рассеяла неловкость, дав всем возможность вернуть лицам спокойное выражение.
У Си Лянь почти мгновенно вновь обрела свою холодную, величавую осанку. Прикрыв половину лица веером, она скользнула по Лю Чану взглядом, полным высокомерного пренебрежения, и, обратившись к Цзян Чанъяну, изогнула губы в лёгкой улыбке:
— Молодой господин Цзян, у вас здесь очень изысканно… и удивительно уютно.
Цзян Чанъян чуть склонил голову:
— Барышня У, вы слишком меня превозносите.
Госпожа Бай же, не выказывая лишних эмоций, просто наблюдала за Пань Жуном и своим сыном.
Мудань, напротив, поймала себя на том, что этот неуклюжий порыв Пань Жуна смягчил её неприязнь. Ведь если бы он и вправду никогда не играл с Пань Цзином, мальчик не бросился бы к нему так безоглядно. Может, он и не образцовый супруг, и вряд ли его можно назвать настоящим отцом… но, по крайней мере, он умел дарить сыну радость игры.
Лю Чан и сам не ожидал встретить здесь Мудань. Всё началось с того, что его дни стали тянуться мучительно пустыми и раздражающими, до безумия изматывающими. Услышав, что Пань Жун собирается провести несколько дней в загородном поместье старшего господина Цзян, у реки Хуанцюй он решил присоединиться.
Это давало шанс хоть на время уйти от дома, где госпожа Ци, узнав о том, что Лю Чэнцай осмелился завести наложницу, день за днём устраивала крики и скандалы, а Цинхуа, вечно ревнивая и всё чаще впадавшая в вспышки раздражительной злости, только усугубляла атмосферу. К этому добавлялась Биву — с лицом, всё ещё носящим шрам, — которая не упускала случая прижать к себе сына и, утирая слёзы, сторожить его, будто он мог исчезнуть.
Конечно, в глубине души он допускал и другую мысль — а вдруг получится случайно встретить Мудань? Он слышал, что её загородное поместье находится неподалёку, так что это вполне было возможно. В дороге он то и дело вертел головой, и, не встретив её, ощутил лёгкое разочарование.
Но когда его мечта вдруг сбылась, и он увидел её перед собой, то, к собственному удивлению, испытал не радость… а горечь и непрошеную, жгучую обиду.
Она была разодета так изысканно и нежно-прекрасно, что трудно было отвести взгляд; сидела в тихом, живописном уголке, безмятежно беседуя с подругами, неторопливо пригубливая лучший чай. Рядом — мужчины, явно стремящиеся угодить ей (и не спрашивайте, откуда он это взял: просто знал — если бы Цзян Чанъян не оказывал Мудань внимания, разве сидела бы она здесь?).
В его представлении всё должно было быть иначе: она — сломленная, опустившаяся, переживающая не меньше его… а вместо этого — вот она, в покое и довольстве, под мягким светом дня, с улыбкой, лёгкой, как дыхание.
Почему? Почему она может позволить себе такую безмятежность, а он сам вымотан, изранен, устал, словно пёс, загнанный до изнеможения?
Да, её беззаботное счастье, её возможность сидеть здесь — в тиши и красоте, в окружении подруг, с чашей лучшего чая в руках — существовали лишь благодаря ему. И всё же… именно из-за неё он сам оказался в этом жалком, выжженном изнутри состоянии.
Он ненавидел её.
Лю Чан сжал кулаки и, с этой горечью в мыслях, хотел метнуть в Мудань взгляд, острый, как нож. Но она… даже не удостоила его вниманием. Сидела так, будто его не существовало вовсе. И это вызывало в нём бурю — горячую, давящую.
Она что, считает меня недостойным даже взгляда? Что ж… он сам презирал её куда сильнее.
Он демонстративно отвернулся, устремив холодный взгляд на пруд под высокой террасой. Вода, ослеплённая солнцем, отблескивала белым, резким светом, больно резавшим глаза. Раздражение в нём росло, уплотнялось, превращалось в глухой гнев.
Госпожа Бай, скользнув взглядом по его тёмному, как грозовая туча, лицу, словно угадав, что он снова вынашивает что-то недоброе, тайком сжала ладонь Мудань и тихо сказала:
— Я здесь. Не бойся.
— И я здесь, — вполголоса добавила У Си Лянь, чуть наклонившись.
Мудань улыбнулась — легко, но с внутренней твердостью:
— Я не боюсь.
Ведь это его земля, и кто осмелится нарушить здесь порядок — сперва пусть подумает, захочет ли он простить.
Цзян Чанъян, слушая из павильона переброску реплик между женщинами, лишь чуть приподнял уголки губ, не придавая сказанному особого значения:
— Всё-таки уже глубокая осень. Пройдёт ещё немного времени — и станет прохладно. Раз уж все в сборе, позвольте велеть подать вино и закуски. Посидим, побеседуем за столом — как вам?
Мудань, услышав это, подняла глаза — и встретилась с его взглядом. Почему-то в этот миг тень раздражения и тревоги, оставленная Лю Чаном, словно растаяла, уступив место тихому теплу. Она невольно кивнула.
Цзян Чанъян ответил ей лёгкой улыбкой, затем, подняв руку, едва коснулся пальцами подвешенных под крышей павильона медных колокольцев. Те отозвались чистым, тонким звоном, и все присутствующие, словно по велению, обернулись на звук.
— Что это? — удивилась У Си Лянь. — Я-то думала, просто ветровой колокольчик.
Цзян Чанъян с улыбкой пояснил:
— Отсюда до большой кухни далековато. Если нести блюда оттуда, они остынут, и толку будет мало. Поэтому за павильоном, в глубине бамбуковой рощи, я выстроил ещё одну, маленькую кухню. Стоит звону колокольчиков прозвенеть — и вино с закусками уже в пути.
