Смысл слов госпожи Бай был ясен: повторный брак — не редкость в Поднебесной. И если Цзян Чанъян способен без возражений принять тот факт, что его мать снова выйдет замуж, то, возможно, он не станет придавать особого значения и тому, что его жена окажется женщиной, уже бывшей замужем.
Госпожа Бай решила не углубляться дальше:
— Ладно, на этом и закончим. Я тебя провожать не буду — если хочешь вернуться, иди пораньше. С Чанфэном я поговорю сама.
Мудань кивнула, попрощалась с ней и, взяв с собой тётушку Фэн и Шу`эр, направилась вдоль речного берега по узкой тропинке, выложенной серыми речными гальками. Вечерний свет ложился косыми полосами на воду, в камышах тихо шелестел ветер.
Они прошли уже половину пути, когда из-за густого куста вечнозелёного падуба вдруг высунулась чья-то голова. Юноша в одежде слуги, с заметно растерянным видом, поспешно проговорил, запинаясь:
— Малый человек Цюши… с почтением приветствует госпожу Хэ…
Мудань удивлённо нахмурилась, не сразу вспомнив, чтобы когда-то встречала этого слугу. Но Шу`эр, прищурившись, тихо подсказала:
— Это Цюши из дома Лю. Должно быть, пришёл вместе с тем самым Лю.
В душе Мудань всё встало на свои места. Она ровно спросила:
— Ты — личный слуга Лю Чана?
Парень, обрадованный тем, что она его узнала и не окликнула с явным раздражением, оживился, заморгал и почти весело ответил:
— Да, госпожа, именно так.
Мудань перевела взгляд за его плечо:
— А где Сися?
Цюши на миг растерялся, затем, понизив голос, ответил:
— Его семья… вся была продана.
Мудань коротко кивнула и уже собиралась отойти в сторону, продолжив путь. Но Цюши, заметив, что она поворачивается, поспешно выпалил:
— Госпожа… мой господин велел передать вам: гун Чжу намерен просить у Его Величества пожаловать старшему господину Цзян достойный брак, чтобы он получил титул наследника.
Мудань невольно обернулась.
Цюши, понурив голову, стоял перед ней, сгорбленный и жалкий, словно испуганная полёвка. Он не смел встретиться с её глазами, взгляд его скользнул в сторону, а пальцы нервно теребили край пояса. Лишь украдкой он бросал быстрые взгляды на тётушку Фэн, чьё лицо уже пылало гневом.
Долгое пребывание при Лю Чане приучило его тонко чувствовать опасность и распознавать малейшие признаки надвигающейся бури. И сейчас инстинкт буквально кричал ему: опасно.
Он не стал ждать развязки, даже не попрощался — резко повернулся и бросился прочь. Но успел сделать всего два шага, как тётушка Фэн схватила его за ворот, рывком приподняла за пояс и, не раздумывая, с силой метнула прямо в реку.
Вода в реке была не глубока, прозрачная до самого дна, но уже холодная, пробирающая до костей. Цюши, барахтаясь, несколько раз неловко взмахнул руками и ногами, затем поднялся, вскинул голову и, захлёбываясь, завопил:
— Спасите! Убивают! Спасите!
Тётушка Фэн, упершись кулаками в бока, с гулким голосом, от которого дрогнули камыши на берегу, обрушила на него град слов:
— Пёсий щенок, холоп паршивый! Ослеп от собственной наглости? Что за падаль осмелилась прийти к моей госпоже с такими сплетнями! Какое дело моей госпоже до ваших дрязг? Да я тебя тут утоплю, чтоб и духу твоего не осталось!
Она с утра сдерживала злость, и теперь, наконец, нашла подходящую мишень, чтобы выместить её сполна.
Шу`эр радостно захлопала в ладоши:
— Верно! Какое ещё песье отродье осмелилось оскорбить мою госпожу! По заслугам ему!
Мудань, убедившись, что жизни Цюши ничего не угрожает, спокойно потянула тётушку Фэн и Шу`эр за собой:
— Хватит. Он ведь всего лишь повторил приказ хозяина. Зачем винить его за то, что он исполняет чужую волю?
— Пойду велю оседлать лошадей, — тётушка Фэн сжала губы в тонкую линию, гневно меряя шаги, словно каждая ступень брусчатки под её ногами отдавала её раздражением.
Она почти врезалась в спешившего навстречу У, который, как всегда, с улыбкой до ушей, сделал ей почтительный поклон:
— Госпожа Мудань, куда это вы так торопитесь?
Тётушка Фэн не удостоила его ответом. Метнув в него взгляд, острый, как игла, она со всей силы толкнула его в плечо и, не замедлив шага, прошла мимо, оставив позади лишь отзвук своих сердитых шагов.
У, покачнувшись для вида, будто едва устоял на ногах, уже приготовился, что его притворное кувыркание вызовет смех Шу`эр, но та лишь встретила его ледяным взглядом. Он почесал затылок с досадой, а потом, заметив Мудань, расплылся в привычной своей ухмылке:
— Госпожа Хэ, уж не к отъезду ли вы готовитесь?
Мудань взглянула на него с мягкой улыбкой:
— Вечер близок, пора в путь.
Она слегка кивнула в сторону реки, где в воде, едва держась на ногах, всё ещё плескался и надрывался от криков Цюши:
— Он, кажется, оступился и упал в воду. Потрудитесь, управляющий У, вытащить его.
У пришёл на шум и, едва появившись, сразу зорким взглядом приметил, что в воде барахтается личный слуга Лю Чана.
— Пустяки, — сказал он с ленивой усмешкой. — Мальчишка просто забавляется, пусть поплавает ещё немного.
Он внимательно вгляделся в лицо Мудань, надеясь уловить в её чертах хоть тень смущения или иного чувства, но взгляд её оставался ровным и спокойным.
— Госпожа Хэ, — продолжил он, мягко понижая голос, — на самом деле время ещё не позднее. Наш господин желал бы, чтобы вы задержались и провели с ним ещё немного. Он позже сам проводит вас домой.
Мудань сдержанно улыбнулась:
— Благодарю за добрые слова вашего господина, но сегодня в его доме гости, и я не стану утруждать его лишними хлопотами. Я уже просила госпожу Бай передать ему мою признательность, но раз уж встретила вас, тем лучше — прошу, управляющий У, передайте от меня благодарность за столь тёплый приём.
Сказав это, она кивнула, взяла Шу`эр за руку и, обогнув У, зашагала прочь. Их фигуры вскоре скрылись за тёмной стеной вечнозелёных кустов падуба, оставив за собой лишь лёгкий шелест шёлковых подолов.
У стоял на месте, нахмурив брови в недоумении.
Неужели госпожа Хэ разгневалась лишь из-за того, что сегодня в их доме оказался тот самый гость по фамилии Лю? Но ведь в этом не было вины господина Цзян Чанъяна… Да и прежде он не заметил в ней особого раздражения, а теперь — словно отрезало: и минуты лишней оставаться не желает. Что же всё-таки произошло?
Повернувшись, он тихо велел стоявшему рядом одетому в серое слуге:
— Ступай, разыщи господина, скажи, что госпожа Хэ только что ушла.
— Спасите! Спасите! — надрывался тем временем Цюши, тщетно цепляясь за скользкий, поросший мхом откос канавы. Он неловко барахтался, пытаясь взобраться, но каждый раз соскальзывал обратно, и теперь уже жалобно взывал к У.
Тот подошёл ближе и с преувеличенным удивлением воскликнул:
— Ох ты ж, дитя! Как же ты туда умудрился свалиться? Тут же просторно… да и вода-то по колено. Гляди, даже голову не замочил! Ну-ка, выбирайся сам, нечего зря шум поднимать.
Цюши, скорчив жалобную мину, протянул с тоской в голосе:
— Слишком скользко… никак не выбраться.
У присел на корточки, разглядывая его сверху вниз, и, вздохнув, произнёс:
— Не встречал я ещё ребёнка глупее тебя. Признавайся, сам ради забавы в воду сиганул?
У Цюши в груди сразу сжалось от дурного предчувствия: этот чёрный и худой, точно высохший тростник, мужчина, казалось, имел сердце столь же чёрное, как и его облик. Едва сдержав слёзы, он выдавил:
— Нет…
У Сянь всё ещё улыбался, но руку к нему так и не протянул:
— Тогда что же?
