Цюши не смел вымолвить правду.
Оказавшись в воде однажды, он не собирался испытывать судьбу во второй раз. Проведя ладонью по мокрому лицу, он быстро, без запинки, словно заранее приготовившись, выдал ложь:
— Я… нечаянно задел госпожу Хэ. Ещё не успел извиниться, как меня узнала Шу`эр, служанка из её свиты. Она что-то шепнула той тётке, и та, неизвестно почему, вспыхнула яростью, схватила меня за ворот, выдернула с земли и швырнула в реку. Клянусь, я и в мыслях не держал обидеть их.
На первый взгляд слова звучали убедительно.
У Сянь, стоявший рядом, нахмурился. Неужели, когда господин Цзян уже удалился, госпожа У Си Лянь, снова бросила какое-то ядовитое слово, отчего госпожа Хэ и её люди взбеленились? А тут кстати подвернулся Лю Чан, некогда глубоко оскорбивший её; Хэ, ненавидя всех из дома Лю, позволила своей верной старшей служанке выместить злость на его мальчишке?
Нет… Что-то здесь было не так.
Барышня Хэ не была женщиной, что без повода станет третировать слуг. Значит, этот юнец врёт.
Цюши заметил, что У Сянь молчит, и поспешно заговорил, будто боясь упустить шанс оправдаться:
— Я правду сказал. Они ненавидят моего господина.
В этих словах, по крайней мере, крупица истины всё же была.
У Сянь, не теряя своей привычной ленивой улыбки, протянул руку:
— Ну-ка, давай сюда ладонь. Простудишься — это не шутка. Как тебя звать-то? Кажется, Цюши?
— Верно, — мальчишка ощутимо выдохнул, решив, что его наконец-то поверили. Он вложил свою мокрую, дрожащую руку в ладонь У Сянь, при этом не удержался от жалобы:
— А у вас в усадьбе и речушка странная… На вид мелкая, а берег-то высокий, да ещё и крутой, да скользкий, — ну, никак не выбраться!
— Оно и понятно, — рассеянно отозвался У Сянь, наблюдая, как тот карабкается всё выше. — Надо будет как-нибудь сказать моему хозяину, чтоб велел переделать. Поглубже выкопать, да покруче сделать… — добавил он с тем самым беззлобным, но коварным тоном, в котором невзначай проскальзывала угроза.
Цюши уже почти достиг спасительного края, ноги нащупали опору, и он даже почувствовал, как в груди поднимается радость от близкой свободы… Но слова У Саня вдруг показались ему странными. И в тот же миг его ладонь выскользнула из чужой руки.
Пустота. Холод. Брызги.
С отчаянным плеском он снова рухнул в ледяную воду, а над головой, казалось, ещё долго звенел тот самый дружелюбный смех.
У Сянь с прищуренной улыбкой наблюдал за ним:
— Что же ты, не держишься крепче? Давай, попробуем ещё раз.
Цюши был вовсе не глуп — он уже понял, что этот худощавый, темноглазый человек вовсе не стремится вытащить его на берег. Но и сказать правду он не смел: лучше уж схватить простуду, чем оказаться проданным господином Лю. Стоя по колено в ледяной воде, он метался взглядом по сторонам, ища участок берега пониже.
— Вон там, — негромко сказал У Сянь, кивнув в сторону, — там и берег ниже.
Цюши не поверил. По его разумению, в том месте стенка русла наверняка окажется выше и круче.
— Уже глубокая осень, — вполголоса продолжил У Сянь, глядя прямо в глаза мальчишке. — С каждой минутой вода всё холоднее, леденит до костей. Так что у тебя есть выбор: либо протягиваешь руку мне, либо остаёшься здесь и ждёшь, пока твой господин сам тебя найдёт. Уверен, он будет только рад, если ты сляжешь с простудой пару недель.
Он сделал короткую паузу, а потом произнёс тише, почти шёпотом, в котором сквозила угроза:
— А за то, что ты только что натворил… Я всё равно узнаю. И тогда отправлю тебя в реку Хуанцюй — рыбам на корм. Но если скажешь правду — другое дело. Обещаю, никто не узнает. Особенно твой господин.
Цюши почувствовал, что улыбка У Сяня холоднее самой речной воды. Опустив голову, он долго колебался, но всё же твёрдо покачал ею:
— Я… правда ничего не делал.
— Ну что ж, любишь мокнуть — мокни, — безразлично бросил У Сянь. — Жди тогда. Один я тебя всё равно не вытащу, пойду, найду кого-нибудь.
Он повернулся и зашагал прочь, исчезая за густыми зарослями падуба. Там, за деревьями, из тени уже выходил Цзян Чанъян — спокойный, как всегда, но в глазах его мелькнула настороженность. Рядом, прижимая к себе ребёнка, шёл Пань Жун, а чуть позади, словно тень, двигался Лю Чан.
Это был не тот момент, чтобы что-то обсуждать вслух. У Сянь, едва встретившись взглядом с хозяином, едва заметно подал знак: мотнул головой в сторону ворот, давая понять — барышня Хэ уже ушла. Цзян Чанъян чуть приподнял подбородок в ответ, и этого было достаточно.
Тогда У Сянь вышел вперёд, почтительно поклонился и с лёгкой, почти непринуждённой улыбкой обратился к Лю Чану:
— Господин Лю сычен, у вас ведь есть слуга по имени Цюши?
Лю Чан кивнул, в голосе его прозвучала лёгкая настороженность:
— Есть. А что с ним?
У Сянь опустил руки и с вежливой, но чуть насмешливой улыбкой произнёс:
— Скажу прямо, да не в обиду господину Лю сычэн, — этот мальчишка наговорил лишнего, сделал то, чего не следовало, и осмелился грубо обойтись с госпожой Хэ. Испугался, да так, что угодил прямиком в реку.
Он сказал это утвердительно, словно, вовсе не оставляя места для сомнений.
Цзян Чанъян нахмурился, бросив на Лю Чана мимолётный взгляд, но почти сразу перевёл глаза на Пань Жуна. Тот, встретив его взгляд, лишь глуповато усмехнулся, делая вид, будто и понятия не имеет, о чём речь.
— Вот как? — с оттенком удивления произнёс Лю Чан, поднимая брови. — И что же он натворил? Прошу, управляющий У, расскажите всё, чтобы я мог как следует проучить этого наглого слугу.
Говорил он легко и непринуждённо, но это было умелое притворство: с каждым днём он всё искуснее умел подбирать выражение лица под нужный момент.
У Сянь тяжело вздохнул, изобразив смущение:
— Пожалуй, не стоит повторять этих слов… прошу господина Лю не держать зла. Я, признаться, уже пытался вытащить его, но, видно, от страха у него руки-ноги дрожат, не ухватиться — всё соскальзывает.
— Этот никчёмный слуга… — Лю Чан изобразил на лице смесь ярости и унижения, — совсем опозорил меня. Он там, у реки?
С этими словами он поспешил в ту сторону, делая вид, что спешит наказать дерзкого мальчишку, а в душе тайно ликовал. Успешно ли Цюши завершил порученное дело или всё загубил — теперь это не имело значения. Главное, чтобы Хэ Мудань ушла, оскорблённая и затаив обиду.
В последнее время он заметно преуспел в одном — в собирании слухов и тайн, что бродят по всем влиятельным дворам столицы. Теперь, быть может, гун Чжу ещё и не сделал решающего шага, но кто поручится, что втайне он не замышляет именно это?
Цзян Чанъян… этот сын гуна Чжу всегда был у того под особым присмотром. И если до сих пор титул наследника ещё не закреплён за младшим сыном, разве это не показательно? Особенно теперь, когда по городу уже поползли слухи, будто госпожа Ван собирается снова выйти замуж… Гун Чжу наверняка не допустит, чтобы Цзян Чанъян и дальше жил без узды и поводьев.
