Цзян Чанъян проводил её до самого шатра, остановился, дожидаясь, пока она войдёт внутрь, и ещё некоторое время прислушивался к тихим звукам с той стороны. Убедившись, что Мудань в безопасности, он лишь тогда повернулся, чтобы уйти.
Обернувшись, он задержал взгляд на тёмных, безмолвных силуэтах гор, теряющихся в ночной дымке, и медленно выдохнул. В этот раз заслуги его были немалы: он получил чин Генерала Минвэй (Светлой Славы) четвёртого ранга и по-прежнему напрямую подчинялся повелениям императора. До заветной цели путь ещё был далёк, но он знал — настанет день, когда он получит всё, к чему стремился.
На следующее утро, едва рассвет пробился сквозь войлочные стены шатра, Мудань сквозь сон уловила шум снаружи. Она торопливо толкнула Сюэ`эр, и, когда обе привели себя в порядок и вышли, увидели, что почти все уже были готовы к отъезду.
Скоро, наскоро позавтракав, люди вскочили в седла, выпустили собак, подняли ястребов — и, шумно перекликаясь, устремились в сторону гор.
Мудань держалась вплотную за Ли Маньшэн, а время от времени, в шутку, переглядывалась с её спутником — крупной рысью, что, распластавшись на седле, лежала поперёк крупа лошади. Осмелев, Мудань протянула хлыст и легко провела концом по густой шерсти зверя. Рысь, видно, почувствовала, что от неё не исходит угрозы, и лишь внимательно глядела на девушку, не делая ни малейшего движения.
— Жухуа[1] — с добрым нравом, — засмеялась Ли Маньшэн. — Если тебе нравится, я попрошу твоего старшего двоюродного брата достать тебе котёнка. Вырастишь у себя, будет забавно.
— Жухуа… — Мудань не удержалась и фыркнула со смехом, тут же прикрыв рот ладонью. У Ли Маньшэн и впрямь талант к выбору имён. И всё же, если отвлечься от настороженного, хищного облика рыси, зверь и вправду был красив. Только вот это имя… уж слишком наводит на двусмысленные мысли.
Ли Маньшэн тоже рассмеялась:
— Думаешь, я странно его назвала, да?
— Люди-то обычно дают имена вроде Цзянцзюнь, или Цзифэн, или Лэйтин и цзи[2], — заметила Мудань.
Ли Маньшэн рассмеялась:
— Не обязательно иметь грозное имя, чтобы быть грозным. Вот увидишь, что он может. — Она обернулась и, понизив голос, добавила: — Жухуа точно сильнее Цзихуа.
В этот момент к ним верхом подъехал Акэ — укротитель гепарда Цзян Чанчжуна. За его спиной, восседая на роскошной подушке с затейливым узором, восседал сам Цзинфэн — вальяжно щурясь, словно знатный господин на прогулке. Проезжая мимо Мудань, он, видно, уловил её запах и, вспомнив, как вчера обрушился на неё, внезапно распахнул глаза и обернулся, пристально на неё глядя, будто обдумывал, не повторить ли свой прыжок.
Но Жухуа, лежавший позади Ли Маньшэн, вдруг ощетинился, сверкнул глазами и издал низкое, угрожающее рычание.
Ли Маньшэн победно улыбнулась и, бросив Мудань многозначительный взгляд, словно говорила: «Видишь?», поехала дальше. Мудань не могла скрыть удивления — Жухуа и вправду чётко различал, кто свой, а кто чужой.
Цзинфэн тоже ощетинился, изогнул спину и, встав на полусогнутые лапы, готов был спрыгнуть с седла. В такой момент нельзя было допустить драки. Ли Маньшэн коротко прикрикнула на Жухуа. Рысь послушно опустилась, признавая власть хозяйки, но при этом продолжала зорко следить за соперником, напряжённо выгнув спину, готовая к броску в любую секунду.
Акэ же поступил проще: обернулся и со свистом опустил плеть. После этого, повернувшись к Ли Маньшэн и Мудань, он виновато улыбнулся.
Мудань с удивлением заметила, что одного этого удара хватило, чтобы Цзинфэн тут же утих — он распластался на подушке, расслабил спину и полностью подчинился. Это было совсем не похоже на его вчерашнюю дерзость, когда он не боялся никого, кроме самого Цзян Чанчжуна.
Что это могло значить? Мудань невольно нахмурилась и задумчиво взглянула на Акэ.
Тот спокойно встретил её взгляд, слегка усмехнулся и, не замедлив шага, погнал коня вперёд.
Ли Маньшэн, заметив перемену в лице Мудань, спросила: — Дань`эр, на что ты так смотришь?
Мудань неторопливо пересказала всё, что случилось накануне. Ли Маньшэн, выслушав, тихо сказала:
— Цзян Чанчжун, боюсь, по натуре человек с крутым нравом. Его люди, чтобы угодить ему, могли и приукрасить правду. Этот гепард с детства следует за своим укротителем, ест и спит рядом с ним, а слушается — лишь его одного. Разве станет он подчиняться господину, что наведывается раз в десять-пятнадцать дней, а если вспомнит — то ради забавы, а в случае досады — хлещет плетью да бьёт кулаками? Страх, может, и есть, но, скорее всего, страх перед укротителем. Вот только стоит этому укротителю отойти, и, побоюсь, после пары ударов плетью зверь взбесится и бросится на человека.
— Значит, это очень опасно? — невольно спросила Мудань.
Ли Маньшэн усмехнулась:
— Такие звери от природы опасны. Если бы не были опасны, столичные сыновья знатных домов и глянуть бы на них не согласились. А так — идёшь с гепардом подле коня, и какая же это видная гордость! Маленькие барышни так и провожают взглядами.
Мудань невольно усмехнулась:
— А ты, тётушка, как думаешь? С рысью под уздцы — это ведь тоже немалая гордость, не правда ли?
Ли Маньшэн расхохоталась:
— Для меня это чистое развлечение, а не средство, чтобы молодые господа чаще на меня глядели. В Ючжоу, когда ни мужа, ни сыновей дома не бывало, если бы я себе не находила занятия, от скуки бы померла.
Вдруг впереди раздался резкий звук, и Ли Маньшэн резко подстегнула коня:
— Быстрее, впереди заметили добычу!
Мудань не успела и подумать — ударила по стременам и поспешила следом.
В тот день Жухуа показал себя во всей красе; недурно проявили себя и соколы, и ястребы, и борзые, привезённые принцессой Синкан и другими. Лишь тот, что казался самым грозным, с громким именем и пышной славой — гепард Цзинфэн, — добыл лишь средний трофей. Не так уж безнадёжен, как опасалась принцесса Синкан, но для Цзян Чанчжуна, рвущегося вырваться в лидеры, это было горьким разочарованием.
А ведь больше всего он жаждал заполучить оленя — но и следа добычи не было. Невесёлое это было чувство. И всё же он твёрдо помнил слова Чжэн-дэ: перед Сяо Сюэси следует держаться молодцом. Вот и носил на лице неизменную, учтивую улыбку, тщательно пряча досаду.
Принцесса Синкан, решив, что у него и впрямь редкостный спокойный нрав, при виде его неизменной улыбки не удержалась и отпустила пару шуток, попутно заметив, что его гепарду стоило бы получше выдрессировать. Сяо Сюэси и несколько молодых ванов из рода подхватили её тон и тоже засмеялись.
В этом не было злого умысла — все были молоды, и такие поддразнивания считались безобидной забавой: посмеялись и забыли. Но Цзян Чанчжун не был человеком широкого сердца, чтобы пропустить насмешку мимо ушей — будь она хоть доброй, хоть колкой. Любой намёк на насмешку он воспринимал как личное оскорбление.
[1] Жухуа (菊花, júhuā) в китайском языке буквально значит «хризантема»
[2] Полководец, или Стремительный Ветер, или Громовой Удар
