Услышав этот ласковый голос, глаза Цзян Чанчжуна налились ещё сильнее, в носу защекотало. Он вдруг рванулся вперёд, рухнул на колени перед старой госпожой и, уткнувшись головой в её объятия, жалобно всхлипывал, всё время ёрзая, словно ища защиты:
— Ба́бушка, спасите! Внука оклеветали! Вы должны за меня заступиться!
Старая госпожа энергично похлопала его по плечу, успокаивая:
— Ну-ну, не плачь. Лучше расскажи, что случилось?
Цзян Чанчжун облизнул губы и первым делом похвалил себя:
— Внук ходил на охоту, вчера подстрелил двух оленей — никто не справился лучше меня.
— Молодец! — одобрительно кивнула старая госпожа. — Вот это мой внук!
— Но есть те, кто не может спокойно смотреть, как внуку везёт! — с горечью продолжил он. — Хотели, чтобы я опозорился, а заодно опозорился и весь наш дом.
Он с обидой и негодованием вкратце пересказал всё, что произошло, умолчав о собственных глупостях и сосредоточив внимание на том, как молодой господин Цзюлун будто бы его подставил, а прочие смеялись над ним и предавали. В конце подвёл итог:
— Меня оклеветали! Это же очевидно — кто-то заранее всё подстроил, подкупил охотников в горах, чтобы опозорить меня. А потом эти люди, завидуя мне, ещё и ногами меня добили! Я хоть сто раз всё объясни, всё равно никто не поверит. Хотел с господином Цзюлуном счёты свести, но Чжэн-дэ сказал — он из высокого рода, лучше его не трогать, иначе семье будет беда. Вот и пришлось мне, бабушка, стерпеть эту горечь, сжать зубы, проглотить кровь и унижение.
Позора он, конечно, нахватался немалого, но сейчас было не время выяснять, что именно он там натворил, — важнее понять, кто за всем этим стоит. Выражение лица старой госпожи несколько раз переменилось, прежде чем она медленно произнесла:
— Ну, а с кем ты за последнее время успел поссориться?
Цзян Чанчжун чуть было не выпалил, что это тот бастард Цзян Чанъян, но вовремя прикусил язык и сказал по-другому:
— С тех пор, как вернулся с имения старшего брата, внук строго следует наставлениям отца: живу замкнуто, занимаюсь учёбой и верховой ездой, почти ни с кем не встречаюсь. Откуда же взяться врагам? Не понимаю, кто мог так злонамеренно возненавидеть меня.
Старая госпожа помолчала, а потом повысила голос:
— Значит, говоришь, ни с кем не ссорился? С чего же тогда молодой господин Цзюлун будет так на тебя наезжать?
Цзян Чанчжун слегка втянул голову в плечи и пробормотал:
— Сяо Сюэси пару раз перекинулась со мной словами.
Брови старой госпожи вдруг резко взлетели вверх:
— Сяо Сюэси с тобой разговаривала?! Она тоже там была?
Цзян Чанчжун выпрямился и надул грудь:
— Да, она со мной часто разговаривала. Думаю, дело именно в этом. Я слышал, как Цзюлун с другими за спиной обсуждали, что люди из нашего дома гуна Чжу всего лишь грубые вояки, нам даже и мечтать не стоит.
Старая госпожа вздохнула и махнула рукой:
— Ступай пока.
Цзян Чанчжун встревожился, глаза тут же покраснели:
— Бабушка, если отец узнает, он меня точно убьёт! Я ведь ни в чём не виноват! Что мне теперь делать?
Старая госпожа нахмурилась, и в её глазах блеснул холодный огонёк:
— В твоём возрасте твой отец уже несколько лет как рубил врагов на поле боя. Немедленно убери слёзы! Что делать — я сама решу. Сиди тихо у себя во дворе и жди, пока отец позовёт.
Цзян Чанчжун, сдерживая слёзы, крепко обхватил её колени:
— Не пойду. Отец не станет меня слушать — сразу хлестанёт кнутом насмерть. Я останусь здесь, рядом с вами, ухаживать за вами. Бабушка, только не прогоняйте внука!
С тех пор как она потеряла старшего внука, этот ребёнок, едва родившись, оказался у неё на руках. Она видела, как его волосы из жёлтых становились чёрными, из редких — густыми; как один за другим вырастали зубки; как он понемногу тянулся вверх. Она возлагала на него бесчисленные надежды — и как же вышло, что он вырос вот таким?
Старая госпожа думала об этом, но всё же чувства между бабушкой и внуком были особенные. Глядя на его жалкий вид, она невольно вспомнила, что её сын и впрямь не щадит руку, когда берётся за наказания. Этот ребёнок, пожалуй, и стал таким оттого, что его просто до смерти запугали побоями.
Подумав так, старая госпожа с досадой велела своей самой доверенной служанке тётушке Йя:
— Пойди, позови госпожу.
А затем уже менее строгим голосом прикрикнула на Цзян Чанчжуна:
— Встань! Умойся, переоденься. Посмотри на себя — хоть в чём-то ты сейчас похож на сына из рода гуна?
Цзян Чанчжун ничуть её не боялся: знал, что под защитой бабушки и госпожи Ду его задница, в худшем случае, получит пару «узоров», но уж точно не «зацветёт» от розог. Подумав так, он воспрянул духом, поднялся и ушёл в соседнюю комнату, вытянув руки, позволяя служанкам хлопотать вокруг.
Старая госпожа вновь взяла в руки деревянный молоточек и продолжила отбивать мерный ритм по деревянной рыбке, напевая сутру.
Вскоре, тихо ступая, в комнату вошла госпожа Ду — на ней была накинута пёстрая шёлковая накидка с серебряным напылением; волосы, убранные в высокий узел, украшала золотая шпилька с цветами и качающимися подвесками. Ей было уже под сорок, но лицо всё ещё сохраняло цветущий облик. Увидев, что старая госпожа всё ещё читает молитвы, она беззвучно сложила руки и, смиренно выжидая, осталась стоять в стороне.
Когда старая госпожа открыла глаза, госпожа Ду мягко подошла и, почтительно поддержав её под локоть, с кроткой улыбкой спросила:
— Не знаю, мать, что вы желаете приказать?
Старая госпожа окинула её тяжёлым взглядом и строго произнесла:
— Ты ведь знаешь, о чём я?
Госпожа Ду уже была предупреждена Чжэн-дэ о случившемся и отлично всё понимала, но, хорошо зная нрав старой госпожи, и не подумала признаться, что в курсе. Лишь слегка улыбнулась и тихо покачала головой:
— Мать шутит, как бы могла невестка что-то знать?
Старая госпожа сверкнула глазами и резко бросила:
— Хорошее же ты дело сотворила!
Госпожа Ду изобразила удивление и лёгкую обиду, но голос её оставался мягким:
— Прошу матушку наставить меня.
