Любой, кто жил в доме гуна Чжу, знал бы, что этот негромкий звук — верный признак недовольства хозяйки, и что следом, скорее всего, разразится гроза. Понятливый человек в этот момент поспешил бы «признаться» во всём, лишь бы не доводить почтенную и добродетельную госпожу до того, чтобы та потеряла лицо.
Но сейчас дело происходило не в резиденции Чжу, и ни Мудань, ни её мать госпожа Цэнь вовсе не находились в подчинении госпожи Ду. Потому её намёк был встречен полным равнодушием. Госпожа Цэнь даже не пыталась скрыть раздражение, её лицо застыло в холодной маске. Мудань же по-прежнему молчала, опустив ресницы, и лишь крепче сжала губы, не проронив ни слова.
Госпожа Ду с лёгким раздражением скользнула взглядом по Байсян. Та, поняв намёк, уже сделала шаг вперёд, готовая привычно взять на себя роль, которую исполняла в доме госпожи не раз: то уговаривать, то прижимать к стенке, то мягко, то жёстко, добиваясь нужных ответов. Но госпожа Ду вдруг вспомнила, что находится в чужом доме, да ещё и пришла не с разборками, а с визитом примирения — просить прощения и восстанавливать репутацию своего сына. Здесь нельзя было позволить себе ни тени высокомерия, ни малейшего давления, чтобы не уронить достоинство именитого рода и не запятнать образ мягкой, благонравной и учтивой дамы.
Поэтому она едва заметно качнула головой, возвращая Байсян на место, а сама вновь изогнула губы в мягкой, располагающей улыбке. Голос её стал ласков и тих:
— Хорошее моё дитя, не тревожься. Всё, что ты скажешь сегодня, не выйдет за эти стены — ни единое слово. А за то, что поможешь нам, я не забуду твоей доброты. Впредь, если случится что-то важное, я непременно буду стоять за тебя горой. Ну же, скажи, что знаешь. Даже если ошибёшься, я не стану тебя винить.
На этот раз щёки Мудань и впрямь тронулись румянцем. Она неловко передёрнула плечами, избегая прямого взгляда, уставилась куда-то в сторону и, играя пальцами с лентой пояса, почти шёпотом вымолвила:
— Я… правда… ничего не знаю.
Лицо госпожи Ду чуть потемнело; она перевела взгляд на госпожу Цэнь и, выдержав паузу, ровно, но с лёгким холодком в голосе произнесла:
— Похоже, эта девочка всё ещё сердится. Что ж… вернусь домой — велю содрать шкуру с того гепарда и пришлю ей на ковёр. Вот тогда, когда остынет, вспомнит, захочет поговорить — скажет. Как вы на это смотрите?
Мудань поспешно вмешалась, подняв глаза:
— Госпожа, не гневайтесь! Как я могу быть такой мелочной? Я ведь уже говорила, что в том деле нет вины молодого господина, и уж тем более не стану желать смерти тому гепарду. Я не из тех, кто способен на злобу и жестокость. Молодой господин — человек добрый, вежливый. В тот день он при всех извинился передо мной и перед барышней Сюэ, и все вокруг хвалили его за скромность и обходительность, говорили, что он очень хороший, и многие к нему расположены.
Но госпожа Ду не собиралась отпускать её так легко:
— А я слышала от слуг, что он потом ещё и отдельно нашёл тебя, чтобы извиниться, и вы говорили довольно долго. Так о чём же шла речь?
Мудань спокойно перевела взгляд на Шу`эр и, слегка отстранённо ответила:
— Госпожа, в тот момент рядом с господином был тот самый слуга с надорванным ухом, а возле меня стояла эта служанка. Они оба прекрасно знают, о чём мы говорили.
Шу`эр не дала госпоже Ду и рта раскрыть — тут же шагнула вперёд, почтительно склонилась и звонким голосом доложила:
— Позвольте мне доложить, госпожа. В тот день я находилась поблизости. К концу дня уже стемнело, и наша госпожа как раз собиралась отправиться в юрту, чтобы отдохнуть. На полпути мы встретили молодого господина и старшего брата-стража. Господин сначала попросил прощения, а затем сказал: «Госпожа Хэ, здесь не место для беседы, давайте пройдём туда».
Шу`эр подражала интонации Цзян Чанчжуна так тонко и точно, что казалось он сам стоит тут, перед ними.
На лице госпожи Ду промелькнула тень, и она мгновенно поняла, куда клонит рассказ. Уловив, что Шу`эр собирается продолжить, она поспешила прервать служанку, натянуто усмехнулась и сказала:
— Мой Чжун`эр всегда был таким — прямодушным, искренним. Его с детства строго держали и отец, и я, потому он и не слишком искушён в житейских делах.
— Наша госпожа… — Шу`эр уже раскрыла рот, но Мудань её оборвала и, глядя прямо на госпожу Ду, с подчеркнутой серьёзностью произнесла:
— Именно так, госпожа, вы правы. Потому-то, едва молодой господин услышал совет того стража, он тут же попрощался со мной. С того момента я ни разу не говорила с ним наедине, даже словом. Я уже упоминала — Старший господин Цзян спас мне жизнь. А вы — его родные. Всё, что будет в моих силах, я непременно сделаю. Но в этом деле… — она слегка склонила голову, — я поистине бессильна. Прошу вас проявить великодушие и понять меня.
С этими словами Мудань отвесила глубокий, безупречно вежливый поклон.
Ни капли лишнего, ни щели для придирки. Госпожа Ду сжала губы, пристально посмотрела на Мудань, а затем уголки её уст едва заметно дрогнули в улыбке. Что ж, время ещё есть, спешить некуда. Слава, богатство, юность, красота, ум и твёрдый характер — разве не такой мужчина, как Цзян Чанъян, станет завидной партией для любой женщины? Особенно для такой, как Хэ Мудань — пережившей немало, но всё же не той тихой лампадки, что смиренно догорает в углу, а женщиной, что не упустит случай зажечь свой огонь.
Не спеша, не спеша… Всё должно идти своим чередом: достаточно лишь умело и щедро раскидать приманку — и рыба сама пойдёт на крючок. Главное, чтобы эта рыба была достаточно умна, иначе её не получится пустить в ход против Цзян Чанъяна. Ведь стоит только представить: даже если Цзян Чанъян воспылает к ней симпатией, ради своего места он, в лучшем случае, даст ей роль всего лишь наложницы. А этого категорически недостаточно…
Значит, оружие должно быть острым и непобедимым. Стоит лишь Мудань открыть своё сердце и согласиться действовать в её интересах — и госпожу Ду уже не будет заботить конечный исход. Главное, чтобы победа осталась за ней.
Госпожа Ду с лёгкой, почти непринуждённой улыбкой произнесла:
— Я-то думала, ты хоть что-то да знаешь… Похоже, и впрямь нет. Раньше я была с тобой немного резка, прости мою бестактность. Надеюсь, ты войдёшь в моё положение — ведь я говорю с тобой как мать, которая переживает за своего сына.
Для знатной супруги — обладательницы почётного титула — опуститься до столь мягкого и почти заискивающего тона перед семнадцати-восемнадцатилетней девушкой простого сословия было редкостью, признаком и выдающегося воспитания, и умения держать себя.
Мудань, разумеется, не стала цепляться за обидные слова. В её положении это означало бы лишь одно — полное непонимание, с кем она имеет дело, и полное отсутствие такта.
