Грэйт словно получил удар прямо в лицо. Голова закружилась, он едва не свалился с седла, и только чуткая магия его призрачного скакуна удержала всадника от падения.
В ушах снова и снова звучали самодовольные слова, что он слышал вчера за пиршественным столом, из уст повара и сына графа:
«Эти свиньи пасутся на редколесье дубовых пастбищ, питаются травами и оливками, а когда созревают жёлуди — кормятся почти исключительно ими…»
«Свиньи, что едят травы, оливки и жёлуди, дают мясо лёгкое и нежное, пронизанное особым ароматом жёлудей…»
«Отобранные поросята магического племени, вскормленные желудями чудесных дубов, — вот истинный деликатес Росскона, жемчужина среди яств, достойная пиршеств королевы и приношений богам…»
Да, прекрасное блюдо, изысканный вкус, символ всего региона, гордость и источник дохода. Но — какой ценой?
Ценой того, что почти все земли, где могли бы расти дубы, оказались огорожены и отданы под пастбища для «чёрноногих» свиней. Ценой того, что бедняки, осмелившиеся войти в рощу и собрать жёлуди, чтобы спасти детей от голода, — их привязывают к позорному столбу и бьют кнутом.
А ведь желудь — горький! Горький, как сама нужда!
Его надо долго варить, вымачивать, молоть в муку, чтобы хоть как-то стало возможно проглотить. Никто не станет есть жёлуди ради удовольствия. К ним прибегают только тогда, когда смерть от голода уже стучит в дверь.
Две с половиной тысячи квадратных километров земли, двадцать тысяч душ… восемьдесят человек на квадратный километр! В такой густоте даже одной охоты и рыбалки должно хватать, чтобы люди не умирали. А здесь? Здесь голод. Здесь умирают люди.
Человек хуже свиньи… Хуже свиньи!!!
Пальцы Грэйта сжались в кулак, магия зашипела и заструилась сквозь кожу. Он разжал, снова сжал, снова разжал ладонь. Всё его естество требовало — метнуть огненный шар, стереть всё это гнусное безумие с лица земли.
Огненного шара мало! Если бы гнев придавал силу заклятью, я бы вызвал «Большого Ивана»…
Иногда действительно нужна искра, превращающаяся в пламя, чтобы сжечь грязь и скверну.
Но в тот миг рядом взметнулась ещё более яростная волна магии. Сайрила. Она уже подняла руку — и Грэйт бросился к ней, схватил её ладонь:
— Сайрила! Не надо!
Убийство не решит проблемы! Голая ярость ничего не изменит!
Даже если убить этого палача, даже если уничтожить стражу, даже если вырезать всех местных дворян — да, это на время остановит их… но не изменит саму систему.
Нужно строить новый порядок, а не разрушать до основания.
— Грэйт! — Сайрила резко дёрнула его и с лёгкостью подняла в воздух. Он так сильно высунулся вперёд, что едва сам не слетел со скакуна.
— Угх… — Грэйт беспомощно замахал руками. Наконец, драконша усадила его обратно, словно котёнка, брошенного в корзину.
Он неловко кашлянул, выпрямился, пригладил одежду, пытаясь сохранить достоинство. Но крестьяне, видевшие всё это, уже уткнули лица в землю. Боятся ли они, что заметили его слабость и этим разгневают? Или… просто не смеют поднять глаза?
Ну и пусть. Главное — не видеть его смятения.
Грэйт заставил себя выглядеть сурово. Он спешился и подошёл к человеку с кнутом:
— Я понял. — Голос его был тих, но твёрд. — Сегодня достаточно. Больше не бей.
Это была просьба и приказ одновременно. И мужчина тут же отшвырнул кнут, согнулся в глубоком поклоне:
— Конечно, господин! Если вы так пожелали…
Он резко обернулся к своим подручным и выкрикнул сдавленным, но грозным голосом:
— А ну развязать его! Не слышите, что велено?!
Закованные руки освободили, тело безжизненно осело к ногам Грэйта. Маг протянул ладонь — и золотистые искры исцеления заструились по окровавленной коже.
— Тебе лучше? — мягко спросил он.
Крестьянин дёрнулся, попытался подняться, но ноги подкосились, и он снова рухнул на колени. Грэйт тяжело вздохнул.
— Встань. — Он достал из сумки хлеб и протянул. — Можешь идти со мной?
Мужик схватил хлеб и начал жадно грызть, но слишком быстро подавился, задыхаясь, багровея и закатывая глаза.
— Вот же… — пробормотал Грэйт, создавая флягу воды.
После нескольких глотков хлеб наконец прошёл в горло. Мужик, отдуваясь, прижал оставшийся кусок к груди и поклонился:
— Я в порядке, господин! Куда прикажете, туда и пойду!
— Веди меня на своё поле.
— У меня нет поля, господин.
— Тогда — на то, где ты работаешь.
И они пошли. Мужик шёл впереди, понурившись, всё время показывая то влево, то вправо:
— Эта земля — господина… засеяна пшеницей… урожая не было…
— Это тоже господина… прошлогоднюю пшеницу всю увезли…
— Тут отдых, клевер посеян — для овцы. Овца, конечно, господина…
— А вот тут картошка. Её оставляют нам. С небольшого участка можно прокормить всю семью. Но нынче холода, картошка не взошла…
При этих словах он снова прижал к груди хлеб и впервые улыбнулся:
— Но картошка — она ведь наша, вся наша. Обычно хватает на год. Только в этом году… совсем ничего…
Грэйт молча шёл рядом, спрашивал всё новые подробности. Картина складывалась ясная: почти вся земля отдана под дубовые рощи и свиней. Остаток засевался зерном, но всё зерно уходило господам. Крестьянам оставляли лишь клочки земли под картофель.
— Никто не предупреждал о голоде? — спросил Грэйт. — Никто не велел запасать хлеб, не помог молитвой или чудом взрастить урожай?
— Нет, господин… — ответил тот, сгибаясь, словно под непосильной ношей. — В южных землях, говорят, у магов можно взять зерно в долг. Но нам… нам нельзя, мы люди господина…
Грэйт опустил голову. За его спиной Сайрила нетерпеливо вмешалась:
— А жрецы Природы? Разве они не приходили к вам?
— Простите, госпожа, — крестьянин попятился, боясь даже приблизиться к сияющей эльфийке, — я не знаю… Не видел таких.
Грэйт вынул посох из кармана, дал ему вырасти до человеческого роста, облачение сменил на простую льняную рубаху.
— Вот таких — сказал он. — Лекари, что ходят в деревни, помогают роженицам, лечат больных, учат земледелию. Вы их не видели?
— Нет… — Мужик замотал головой и, пятясь, упал прямо в грязь.
Только один старик осмелился выйти из толпы:
— Я слышал о таких, господин. В детстве. Старики рассказывали, что приходили когда-то. Но в моей жизни — никогда.
Грэйт нахмурился. Значит, жрецы покинули эти земли. Почему?
Он проверил запасы в амбарах — магические глаза легко проникли внутрь. Спросил ещё нескольких крестьян. Затем обрушил поток угроз на надсмотрщика:
— Ещё раз ударишь кого-то — убью!
Чтобы слова звучали убедительней, он сотворил пылающий шар и держал его на ладони, пока огонь не обжёг волосы у страха ради.
На следующий день Грэйт осмотрел ещё четыре деревни. Картина везде одна и та же: голод, отчаяние, равнодушие властей. Лишь земли башни мага держались чуть лучше — там действительно работали, ибо за ними следил Совет.
Но жрецы Природы исчезли полностью.
Вернувшись, он потребовал объяснений. Хозяин башни только развёл руками:
— Когда я прибыл сюда, жрецов уже не было. Говорят, были какие-то разногласия…
Ты хоть пытался разузнать у соседних округов?! — мысленно вспыхнул Грэйт.
Он задал прямой вопрос:
— Итак. Сейчас переселение упирается во что?
Маг уныло перечислял: просили, давили, писали в столицу… полчаса оправданий. В итоге — ничего.
Грэйт понял: один он способен был бы взорвать весь этот порядок. Сайрила — дракон, одного её хватит, чтобы разметать здешнюю знать. Но именно поэтому его и послали: не разрушить, а найти иной путь.
Народ всегда страдает. В войне и в мире. И если можно не рушить порядок — его лучше сохранить.
Мысли прервал звон колокольчика.
Ученики внесли длинный ящик. Внутри, укрытая багровым шёлком, лежала свиная нога с чёрным копытом.
Даже сквозь ткань Грэйт почувствовал — магия Природы.
— Лучшая ветчина — сказал прибывший рыцарь. — Подарок от графа.
Грэйт опустил ресницы и улыбнулся холодной улыбкой:
— О, я очень… очень люблю такие дары.
Он проводил рыцаря взглядом, потом резко повернулся к хозяину башни:
— Дайте мне карту.
— Простите?..
— Карту округа. И соседних земель тоже. Я хочу сам посмотреть. Там, где жрецы ещё остались.
Маг всполошился, мигом принес копию. Грэйт провёл пальцем по символам, задержался на рисунке большого дуба.
— Я вернусь завтра. Или послезавтра. А потом… хочу увидеть священные рощи графа Росскона.
Он покинул башню. Вместе с Сайрилой и Бернардом пересёк границу округа. В простом одеянии, с посохом, верхом на серебряном олене он скрылся в диком крае.
В руке его посох дышал, и по листьям бегала маленькая чёрно-белая змейка.
