С тех пор, как на расширенном заседании Совета Грэйт разошёлся в словах и был позорно вытащен учителем на посмешище, он вовсе перестал интересоваться положением в Нилерланах.
— Разве лечение не важнее?
— Разве исследований мало?
— Да и разве Совет — это газета с международными новостями?
На другом конце материка всегда где-то кто-то тонет в крови и огне… К слову сказать, в Совете и вовсе не существовало никакой «ежедневной хроники». Не только международных, даже внутренних новостей — ноль.
Поэтому, когда Грэйта силком выдрали из больницы и призвали «проявить хоть крупицу искренности», там, в Нилерланах, уже шла, как он понял, «третья серия».
Первая серия: Нилерланские дворяне в рваных рубищах явились умолять короля, и тот, в своей щедрости, согласился. Вторая серия: новый наместник прибыл — и тут же разгорелось сопротивление, рушили храмы, крушили иконы. Третья серия: Церковь и король стянули войска и начали кровавую расправу. Кардинал Гравилла, назначенный Верховным Инквизитором Нилерланов, бросил лозунг:
«Пусть будут бедны, но верны Свету! Не нужны нам богатые, но богопротивные Нилерланы!»
И началось — виселицы тянулись вереницей от ворот герцогского замка за десяток вёрст; каждую городскую площадь, каждую деревню украшали болтающиеся трупы.
Тысячи сожжённых на кострах. Десятки тысяч повешенных. Даже граф Делфт и генерал Годфри, уважаемые вельможи, что ходили в столицу с челобитной, — и тех схватили и прилюдно казнили как изменников.
— Так… и что мне прикажете делать? — растерянно спросил Грэйт.
Голова его была забита другими понятиями: твёрдая мозговая оболочка, паутинное пространство, остистые отростки, дужки позвонков, корешки нервов… Эти термины занимали девять десятых памяти, отчего он выглядел слегка отупевшим.
— Мне на войну? Меня что, в полевые врачи? Создавать корпус военных хирургов? С кем я должен идти?
— Пока что нет, — едва не рассмеялся посланец Совета. Шутка ли — этого человека на передовую?
Даже не беря в расчёт его статус легендарного ученика, то, что он создавал в тылу — исследования, новые методы, открытия, — стоило дороже любой сотни магов на поле боя.
Кто ж резать курицу, что несёт золотые яйца?
— Вам достаточно быстрее вылечить тех детей. Справитесь — их покажут, или мы сами доставим. Вот и будет наше «проявление искренности». Десять дней хватит?
— Сомневаюсь… Такую работу не поторопишь.
— А пятнадцать? Двадцать?
— Я постараюсь…
Посланец удовлетворённо удалился, но вернулся, наклонился к уху и шёпотом добавил:
— Только вы сами приготовьтесь. Вас на поле боя не погонят, а вот остальные из вашей башни… скажем, маг Вортон… у него велика вероятность попасть на войну.
— ЧТО?! — Грэйт взвился.
Первая половина фразы тут же вылетела у него из головы, вторая впечаталась, как молот.
Аурелла идёт на войну?
Когда? Куда? Сколько продлится поход? Какое задание? С общим войском или малым отрядом? Опасность какого уровня? Скольких людей можно взять, и какой максимальный ранг допускается?
Вопросы градом обрушились на беднягу-посланца, тот лишь разводил руками:
— Не знаю. Никто пока не знает. Сейчас лишь намёк — мол, из определённого ранга и школ боеспособные маги будут ротироваться на фронте. Я лишь предупреждаю…
Грэйт мгновение постоял мрачный, потом метнулся в больницу, проверил — ни тяжёлых пациентов, ни срочных операций, ни безотлагательных вопросов. Топнул ногой — и бегом в башню.
— Аурелла! Аурелла! — влетел он, — говорят, ты на войну?!
«БУМ!» — глубоко в зале для тренировок раздался взрыв. Спустя минуту из облака копоти вывалилась Аурелла Вортон — вся чёрная от сажи, с гривой растрёпанных золотых волос.
— Ещё рано. — вытерла лицо рукавом. — Учитель сказал, через пару месяцев соберут первую группу. Мы пробудем там недолго, несколько заданий — и домой. Ну, три месяца, может, полгода…
— Карлайл как мог позволить! — в отчаянии выдохнул Грэйт.
В душе он понимал: стихийники и должны быть на передовой. Боевая мощь, разрушительная сила — самые высокие. Аурелла, как ученик ученика Владыки Грома, тем более не имеет права отсиживаться.
Шестой круг — сила уже немалая. Десяток огненных шаров способен разметать армию или проломить крепостную стену. Но…
Но Аурелла — не такой, как остальные!
Вот Линн, прошедший десятки схваток и диверсий в тылу врага, способен идти без опаски. А Аурелла… с тех пор как поступил в Нивис, он только и делал, что сидел в лабораториях. Никаких походов, никаких боёв. Даже Грэйт в сравнении с ним казался ветераном: и на Черноморский полуостров ходил, и по Великой степи километры мерил.
— Может, не пойдёшь? — с последней надеждой спросил он.
— Невозможно. — Аурелла качнул головой. — Учитель ясно сказал: все старшие ученики, почти весь круг Владыки Грома, будут поочерёдно нести службу. Никто не спрячется. И… — он поднял взгляд к небесам, словно видел сквозь камень башни вершину пронизывающей облака Спирали, — я так долго жил за счёт Совета. Пора и долг отдать.
Грэйт сжал кулаки, с тоской глядя на него, и наконец побежал к Карлайлу.
Если не убедить Аурелла, то убедим учителя!
Но Карлайл только выслушал и мягко улыбнулся. Потом — твёрдо, холодно покачал головой:
— Нет.
— Почему? Ну ведь можно без него!
— Не в этом дело. Грэйт, ты понимаешь, как работает Совет?
И на карте вспыхнули огни.
— Каждый маг служит делу. Кто-то — хранит башни, набирает учеников. — белые точки по всей стране.
— Кто-то — занимается производством, снабжает экономику. — золотые огни текут в Нивис.
— Кто-то — двигает исследования. — синие точки сияют в столице и главных городах.
— А кто-то идёт и умирает на передовой. — кроваво-красные вспышки горят на границах и морях.
— И да, именно маги-стихийники там — основа. Наша школа завоевала место в Совете не словами, а кровью поколений!
Грэйт онемел.
— Молодых учеников ещё берегут. Но Аурелла уже зрелый маг, шестой круг. Его очередь платить.
Этажы: все пластники пятого и выше, кто живёт в Нивисе и получает содержание, должны быть готовы. Куда именно — решит жребий.
Жребий тянется честно, под надзором башни и архимагов, без всякого вмешательства: ни знаков на бумажках, ни прорицаний, ни иллюзий. Кому выпало — туда и идёт.
Справедливо. Честно. Не оспоришь.
И Грэйт опустил голову. Слишком велика была цена, чтобы вытащить брата из жерла войны. Никто не потянет — даже легенды.
Карлайл мягко коснулся его плеча:
— Лучше готовь его. Снаряжение, защитные амулеты, зелья, спутников. Обучи в бою. Чаще всего гибнут не те, кто слабее, а те, кто неопытен.
Грэйт стиснул зубы. Да, он снабдит Аурелла лучшими артефактами, эликсирами, свитками, отдаст на тренировку к старому Моргану, найдёт надёжных спутников.
А как готовить к бою против магов? К кому обратиться?
Он только задумался, как Карлайл, уже повернувшись к двери, бросил через плечо:
— И сам готовься. Ты думаешь, тебя это не коснётся?
Словно гром ударил.
Что?! Я тоже?!
