— В тот момент враг ринулся на нас с противоположной стороны… Мы видели это, мы своими глазами видели!
— Глупцы! То, что вы видели — была иллюзия!
Архисвященник Джойс был в ярости. Шесть сотен вышли — вернулись лишь жалкие клочки разрозненных отрядов. Одних смели в ямы, других изрубили чудовища, ударившие с тыла и флангов. Лишь ценой огромных потерь удалось выстроить ряды и перебить большую часть этих тварей…
Бум!
Бум!
Бум!
Бум!
Со всех сторон — действительно, со всех восьми направлений, идеально рассчитанных по углу — одновременно полетели огненные сферы. Восемь огненных шаров достигли равного расстояния от центра в одну и ту же секунду — и взорвались!
Восемь колоссальных Огненных Шаров слились, их силы столкнулись, наложились друг на друга — и в эпицентре рвануло прозрачное, искривлённое пламя, которое безжалостно разодрало всё на куски.
— Там же командир был, в самом центре! — с ужасом кричал один из выживших. — Он успел воззвать к Святой Броне, за спиной вспыхнули крылья из света, он хотел вырваться… но вспышка смела его подчистую! Он исчез — целиком!
Архисвященник нахмурился. Командир ордена святого паладинства, лишь на уровень уступавший ему самому… четырнадцатый ранг! Такой воин, облачённый в святую силу, и — разорван в клочья восьмью шарами?
Это что же за заклятье? Трёхкруговой «Огненный Шар» тут явно не подойдёт. Четырёхкруговой «Взрыв Пламени»? Или… неужели пятого круга, «Высший Взрыв Пламени»?
А это — не ниже девятого уровня маг. Восемь направлений, одновременно… выходит, их было восемь девятого уровня? А руководил ими как минимум десятый? Или даже одиннадцатый?!
Сильнейшая иллюзия поверх того… значит, там, за проливом, скрывались маги не ниже одиннадцатого уровня! Сколько же их пришло из Совета Магов?!
— Бездарные! Все вы — бездарные! — бормотал архисвященник, сам не зная, кого он проклинает: своих священнослужителей в Остенде или же флот, патрулирующий Холльский пролив. — Столько магов проникли — и никто ничего не заметил! Все глухие?! Все слепые?!
Хотя, в глубине души он понимал: обвинять их трудно. Если бы в Остенде у святителей была хоть капля силы, их кафедральный собор не взлетел бы на воздух. Что же до флота…
— Проклятье, эти Нилерланские попрошайки! Вечно шастают по морю! Сражаться — не сражаются, только носятся как мухи, жужжат без конца! —
Море кишело рыбацкими судами; под их прикрытием перебраться нескольким магам через пролив было проще простого. Но теперь, перед лицом восьми девятого уровня, нескольких десятых и возможно даже одиннадцатого, архисвященнику оставалось только одно — гадать: смогут ли выдержать все шесть кафедральных соборов, если их бросят в бой разом?
Тем более что сияющий клинок, вызванный прежде, уже сжёг половину накопленных святынь. Святой артефакт в алтаре теперь требовал подзарядки, а до нового удара его не достанешь…
Тем временем, в Звёздной Крепости гул стоял как на празднике. Восемь магов, всего лишь пятого уровня, чокнулись кубками, и из бокалов с содовой во все стороны разлетелись брызги.
— За нашего Владыку Чумы!
— За Владыку Чумы!
— Его Огненный Шар — просто чудо!
— Конечно! С двумя усилениями — прямо на уровень четвёртого, почти пятый круг!
— Да и время подобрано идеально! Синхронный залп — и эффект превзошёл все ожидания!
— Слава архимагу Самму за идею! Слава башенному духу Тарлингу за расчёты!
— Выпьем!
— Выпьем!
Но прежде чем крик их стих, содовая в кубках взметнулась и залепила им лица. В ту же секунду восемь магических рук возникли в воздухе и звонко щёлкнули их по лбам.
— Ай!
— Мы виноваты! Мы больше не будем!
Во главе отряда архимаг стоял каменным лицом. Молодые маги переглядывались, шептались:
— Это всё из-за тебя! Зачем вслух звать его Владыкой Чумы?!
— Но все же так говорят!
— В Топях Чёрного Ворона так говорят! А в Угле Грома терпеть не могут это прозвище, ты разве не знал?!
— Но ведь забавно же…
Щебетали и шептались, а у архимага дёргался глаз. Он хотел рявкнуть, но сдержался: Ну хоть дождитесь, пока я уйду! Вы забыли, что на мне постоянно висят заклинания обнаружения?!
А «Владыка Чумы» тем временем сам бегал кругами у башни, визжа и прикрываясь руками — от побоев старого Моргана.
Зачем он только вернулся? Там, у изоляционного лагеря, было куда спокойнее… Но после той засады с клириками и короткой стычки учителя и старшие сестры внезапно решили, что Грэйта можно спасти. И повесили на него новый распорядок:
каждый день — маленькая драка, каждую неделю — большая!
Маленькая — это когда старый рыцарь Морган гонял Грэйта по всей горе с деревянным мечом, отрабатывая его умение удирать и колдовать на бегу. Большая — когда свободные архимаги по очереди «тренировали» его, заставляя искать способы выжить против явно непобедимого противника.
Так и жил наш герой — маг восьмого уровня, с опытом боёв меньше, чем пальцев на руке.
— А-а-а-а-а! —
— А-а-а-а-а-а-а! —
— Больно же, старый ты изверг! —
Морган, четырнадцатый уровень, окрепший после лечения и новых сражений, сиял здоровьем и энергией. В руках у него был лишь простой деревянный меч, но каждый удар попадал в цель.
Шлёп! Шлёп! Шлёп-шлёп-шлёп!
— Щит держишь слишком медленно! — рычал он. — Высший воин ударит в одно место несколько раз, и твоя защита рухнет! Учись вовремя латать!
— Не смотри на ноги! Чувствуй их! Природа сама подскажет, куда шагнуть! Ты же друид, Грэйт, внимай отклику природы! Вчера у тебя уже лучше выходило, а сегодня — ещё больше старайся!
— А-а-а-а! Мне больно! — орал Грэйт. — Какая ещё гармония с природой, когда ты меня лупишь?!
— Атакуй! — командовал Морган. — Не бойся! Мне твои заклятия не повредят!
— Может… давай вместо тебя зверя выпустим? — жалобно предложил Грэйт.
В конце концов тот нехотя согласился. Привели дикую магическую свинью, весом в тонну. Морган наставлял:
— Двумя ногами стой на земле! Спиной не поворачивайся! Оружие держи при себе — оно твой последний шанс! Не получится — так хоть в пасть ткни!
Грэйт закивал, нацепил на себя все возможные защиты… и выпустили зверя. Свинья заревела и понеслась на него, сотрясая землю. Грэйт спокойно поднял руку, призвал Огненный Шар.
Бах!
Дым, камни, пламя. Грэйт, улыбаясь, подумал: «Ну всё, готово. Обычный третий круг на третьекруговую свинью — хватит же?»
Бах-бах-бах-бах!
Из дыма вылетела та же свинья. Поломанный клык, кровавые борозды по спине — но она неслась вперёд, как каток.
Улыбка застыла на лице мага. Она что, неубиваемая?!
Слишком поздно вспомнил: магические свиньи — чемпионы среди толстокожих. Их каменный панцирь держит и огонь, и воду, и железо.
Он успел только кинуть «Паутины» и «Вьюнные Плети», но те лишь задержали зверюгу на миг. Свинья ещё и жеванула лианы на ходу!
— Бум! —
Щиты и доспехи трещали, дыхание твари било в лицо. Сердце Грэйта едва не выскочило. Все заклинания вылетели из головы.
Огненный Шар? — слишком близко, сам попадёшь!
Молния? — да на каменной броне толку ноль!
Правильно, Калиевый импульс! — сердце остановит наверняка!
Он выхватил пробирку, сплёл заклинание, но… чёрт, где у неё сердце?! Огромная башка всё закрыла!
Заклятье попало в ногу. Свинья взвыла, споткнулась, но поднялась — и снова ринулась в бой.
Грэйт в панике рванул «Телепортацию» и исчез на сотню шагов прочь. Но зверь, фыркнув, снова пошёл на него.
— …
— Огненный Щит! Ледяная Стена! Огненный Шар! Ещё! Ещё!
И только после залпа из десятков заклинаний чёрная туша рухнула — обугленная, дымящаяся.
— Ошибся в оценке противника! — донёсся голос с неба.
— Выбор заклинаний неверен! —
Архимаг Карлайл плавно спустился вниз, ухватил Грэйта за ухо и стал отчитывать:
— Стоишь, как вкопанный, а манёвров ноль!
— Заклятие не сработало — и нет плана Б!
— Лишь Телепортация выглядела достойно! А так… любой воин, маг или даже тварь послабее — и тебя уже нет!
Грэйт со слезами: — T_T …Зачем мне это приключенчество?! Дома сидеть ведь куда спокойнее…
