Жезл с хвостом яка, что обычно служил лишь игрушкой для кошек и собак, ныне стал орудием в его руке. На его конце переливались перья павлина; лёгкие, как шёлк, они скользнули от воротника Абао вверх, коснулись её подбородка.
И в этих ласковых, воздушных касаниях всё же ясно ощущалась тяжесть его пальцев, насмешливая и жестокая, принуждавшая её поднять голову.
На лице наследного принца не дрогнуло ни одной черты. И именно в этой безмятежной холодности проявлялась особая, неотвратимая жестокость.
Абао вздрагивала под скользящим прикосновением пёстрых нитей пера, в глазах её мерцал свет, живой, тревожный, но без слёз.
И это напомнило ему чиновников-цензоров, что на утренних заседаниях вынуждены склонять головы перед грозной властью трона. В их глазах тоже можно было уловить, несмотря на униженное молчание — скрытую обиду, гнев и молчаливые ропоты.
Открытие это позабавило его. Перо, заменившее его собственные пальцы, медленно скользило по её лицу: по слишком ещё юной щеке, по линии носа, по глазам и лбу. И чем двусмысленней и изощрённей становилось это касание, тем более оно оборачивалось жестокостью.
Но Абао не опустила ресницы, как велит придворный этикет, а прямо смотрела на этого одинокого властителя, восседавшего выше. Видно было: она изо всех сил сдерживает себя, и теперь ей нужно скрыть не гнев от унизительных прикосновений, но собственный стыд, рождающийся в этой униженной близости.
Этой цели он уже достиг и потому ненадолго отступил, мягко сказал:
— Говори.
Она только спустя долгое молчание обрела покой и спросила в ответ:
— А что именно хочет услышать его высочество?
Голос её был негромок, но каждое слово, отчётливо и ясно. В этой сдержанной манере, ни покорной, ни дерзкой, было нечто, что на миг заставило его восхититься. И лишь после короткой паузы он откашлялся и с оттенком насмешливой ласки заметил:
— Если хочешь продолжать эту игру и станешь отвечать мне таким тоном, я могу и усомниться в тебе. Разве не страшно тебе навлечь на себя подозрение?
Она улыбнулась легко, но в улыбке тоже звучала насмешка:
— Ваше высочество изначально видит всё ясно, как посторонний зритель. Зачем же спрашивать у такой, что ослеплена участием?
Динцюань усмехнулся и покачал головой:
— Нет, всё же не то. Я хочу услышать из твоих уст.
Абао опустила голову и произнесла:
— Раз так, я повинуюсь… Это ван Ци велел мне явиться сюда. Ту самую записку я передала в руки управляющего Чжоу. Ван сказал: она уже изменила своему господину, и оставлять её при себе нельзя.
Динцюань долго смотрел на неё, не выражая ни согласия, ни возражения. Потом спросил:
— А можешь ли ты сказать мне ещё одно: тот пропуск, с которым ты вышла из дворца… откуда он у тебя?
Абао ответила спокойно:
— Жёлтая бумага, отполированная воском; обводка двойным контуром и заливка тушью. Составлен он был из иероглифов, собранных с вашего почерка в подаренной мне тетради. Иногда ваше высочество обходится без печати.
Динцюань кивнул:
— Значит, избавила себя от труда выкраивать буквы. Хотя это тонкая, кропотливая работа, соединять контуры и штрихи…
Абао опустила глаза и сказала:
— Ваше высочество ещё давным-давно подарил мне ту тетрадь. И хотя я глупа, но всё же умею помнить о завтрашнем дне.
Хотя сомнения у него всё ещё оставались, слова её звучали вполне правдоподобно. Динцюань вздохнул и сказал:
— Ты сказала, что я будто бы «ясно вижу со стороны». Но это не совсем верно… Я, выходит, недооценил тебя. Вижу: не только пишешь красиво, не только читаешь книги с толком, но и сердце твоё отважное до дерзости. И вот что мне всё более любопытно, кто же ты на самом деле?
Абао склонила голову:
— Я всего лишь низкая служанка. Пусть умею нацарапать пару строк да знаю несколько иероглифов… разве могу надеяться на благосклонность его высочества?
Динцюань усмехнулся:
— Сердце людское — твёрже железа, а закон — жарче печи. Если не захочешь говорить, у меня найдётся немало способов заставить тебя открыть уста. Но сперва позволь спросить ещё одно: с твоим умом ты, конечно же, понимала, чем всё это может обернуться. Так отчего же решилась ступить в опасность и довести дело до конца? Это упрямая смелость… или безрассудная глупость?
Абао вдруг вспомнила тот ночной крик кукушки, и, немного замедлив слова, улыбнулась:
— Ваше высочество сам вёл меня к вану Ци, сам вёл меня к дому писаря Сюя; сам наставлял меня в письме и велел людям день и ночь хранить меня. Столько милости, столько тайных забот… я не могла не внимать им и не следовать повелениям его высочества. Вы столь мудры и проницательны, разве мои простые уловки могли долго оставаться незамеченными? Раз уж всё равно рано или поздно всё откроется, то лучше воспользоваться случаем и рискнуть. А если это хоть чем-то поможет вашему высочеству, быть может, и удостоюсь вашего благосклонного взгляда.
Она на миг замолчала и прибавила:
— Смелость и глупость… нередко это одно и то же. Удастся — назовут смелостью; потерпишь поражение — назовут глупостью. Я же всего лишь глупая служанка: будь то смерть или мука, всё в руках вашего высочества.
Динцюань поднялся, подошёл ближе и, схватив её за подбородок, сжал пальцами, словно оценивая товар.
— Убить тебя — крови мало прольётся, — сказал он насмешливо. — Живьём содрать кожу и мяса-то почти нет… Ни забавы, ни пользы, стоит ли тратить силы? Я ведь собирался лишь поймать мелкого воришку, что лазает по щелям и подслушивает. А случайно встретил женщину, в груди которой, целые пропасти расчётов и планов. Ваш ван, видно, и впрямь высоко ценит меня: не пожалел такого дара. И вот эти руки, что умели растирать тушь и держать свитки стихов, он заставил долго полоскать грубую ткань… Что же это, моя вина, или его?
