Абао вывернулась из его руки, отвернулась и с лёгкой усмешкой сказала:
— Восточный дворец — обитель будущего владыки Поднебесной. Пусть я лишь слабая и презренная, но ван Ци не посмел бы подослать к наследному принцу пустую тростинку вместо флейты.
Динцюань громко рассмеялся:
— Хороша острота на трёх вершках языка! И всё же столько времени ты притворялась немой тыквой без голоса… трудно тебе было скрывать свой дар.
Потом наклонился и спросил с холодным любопытством:
— Я знаю: тот, кто запрещает себе говорить, в конце концов теряет больше всех. А я не желаю оказаться в проигрыше. Так скажи, есть ли у тебя ещё что прибавить?
Может быть, это и вправду последние слова, что она скажет ему.
Солнечные блики мягко дрожали, словно весенние волны, скользя по подолу его узорчатого одеяния, сотканного из пурпурной парчи. Можно было ясно различить, как на темных завитках водных узоров покоятся цветы персика, одно за другим, и в этом тихом течении смешивался тонкий аромат благовоний.
Мысли её, отставшие от времени, всё ещё кружились вокруг его недавнего вопроса. В ту ночь, когда она решилась на опасный шаг, помимо холодного расчёта и строгого выбора, разве не сыграли свою роль и те цветущие тени у весеннего окна, и его длинные холодные пальцы, и взгляд — властный, но яркий, как весеннее солнце? Лишь теперь она осознала: всё это подтолкнуло её к решению. И, была ли то смелость или безрассудство, теперь, пожалуй, следовало бы пересмотреть.
Наконец Абао пришла в себя и ответила на его последний вопрос:
— В сердце у меня есть сомнение… Пусть его высочество рассудит.
Динцюань чуть склонил голову, посмотрел на неё:
— Говори.
Абао произнесла:
— Та Абао… что она за человек?
— Человек? — переспросил он, и выражение лица его постепенно становилось всё мрачнее и неподвижнее. Пальцы, державшие жезл с хвостом яка, слегка приподнялись, но тут же бессильно опустились, словно под невыносимой тяжестью.
Абао продолжила:
— Именно из-за этого имени ван Ци и согласился однажды приютить меня.
Динцюань обернулся и долго смотрел на неё. На лице его медленно проступило выражение глубочайшего отвращения, словно он взирал на нечто зловещее, приносящее беду.
Вдруг он резко вскинул руку, и тяжёлый рукоять жезла с размаху ударил её сбоку по лицу, от уха к скуле. Удар был столь силён, что даже его собственная ладонь онемела и заныла в основании.
Абао повалилась на землю. В ушах её зазвенело, весь мир загудел; щека онемела, и вскоре она почувствовала, как по лицу медленно струится тёплая влага.
В его руках жезл с павлиньими перьями в эту минуту обернулся нелепым, разоблачающим свидетелем. Он ведь обращался с ней, как с маленькой пёстрой кошкой: играя и наказывая одновременно, находил в этом и забаву, и утешение для себя самого. Ему нравилось терпеть её редкие всплески дерзости, ибо они лишь придавали остроты забаве, помогали отогнать скуку.
Но он забыл, что даже маленький зверёк остаётся зверьком: вытянет коготки, пусть и ненароком, пусть и без вреда для хозяина и уже достаточно, чтобы вызвать в нём отвращение.
Динцюань швырнул жезл в сторону и, стиснув зубы, холодно усмехнулся:
— Перед самой смертью… и всё ещё хочешь играть со мной в свои уловки?
Абао коснулась щеки. Лишь тогда почувствовала пронзительную боль до костей: кровь, засохшая на коже, стянула пол-лица, и каждый её жест отзывался жгучей мукой.
Абао взглянула на ладонь, испачканную её собственной кровью, и тихо спросила:
— Если не убьёте и не изувечите…, то какой смерти желает мне ваше высочество?
Но Динцюань уже обрел холодное спокойствие. Наклонившись, глянул на неё и усмехнулся:
— Думаешь, как тот человек, одним рывком и всё кончено? Нет, в этом мире не бывает такой дешёвой участи.
Он заложил руки за спину и, переступив через неё, приказал позвать Чжоу У. Когда тот прибыл, наследный принц указал на Абао и сказал:
— Отведи её в восточный флигель, пусть выделят покои поближе к моим. Отныне она принадлежит мне. Назначь людей, чтобы днём и ночью прислуживали ей, ухаживали без упущений. Если с её головы упадёт хоть один волос, я с тебя живьём шкуру спущу.
Чжоу У прибежал в спешке, теперь оглядел комнату, потом лицо принца, и, утирая со лба пот, понял: спорить не смей. Он лишь поспешно закивал, соглашаясь.
Динцюань больше не удостоил их вниманием, лишь махнул рукавом и вышел.
Когда шаги наследного принца стихли, Чжоу У повернулся к двум евнухам, что робко заглядывали в покой, и сурово прикрикнул:
— Разве не слышали приказа? Живо приводите восточный флигель в порядок, готовьте там место…
Он запнулся: слова принца были слишком странны, и верного обращения он не нашёл. Потому, скривившись, добавил лишь:
— … Живо приготовьте восточный флигель, чтобы встретить госпожу Гу.
После этого он медленно вошёл внутрь, поддержал Абао за руку и, с полуулыбкой на лице, произнёс:
— Госпожа Гу, прошу вас подняться.
Евнухи, получив строгий приказ, зашевелились быстро: всего за час с небольшим они действительно привели в порядок восточный флигель, что находился неподалёку от опочивальни наследного принца, и внесли туда ложe, туалетный столик, сундуки и прочее убранство.
Чжоу У лично проводил Абао, приставил к ней четырёх служанок, чтобы день и ночь были рядом, а у дверей поставил двух евнухов на караул. С суровым лицом и резким голосом он долго отдавал распоряжения, и лишь затем ушёл.
Одна из служанок приблизилась, чтобы вытереть кровь на лице Абао. Но та отстранилась. Служанка вздохнула:
— Госпожа Гу, если вы не позволите наложить лекарство, опухоль не сойдёт, и потом останется шрам, как же это можно допустить?
Абао словно только теперь пришла в себя и тихо сказала:
— Не называйте меня так.
