Для вельможи, чуждого дворцовых стен, удостоиться ночлега в покоях императорских, это милость столь великая, что в одно лишь мгновение весть о ней разнеслась по столице, будто ветер унёс её по всем улицам, в каждую усадьбу.
И уже на заре следующего дня, когда Гу Сылинь поднялся, дабы воздать благодарность его величеству, всё Поднебесное воинство чиновников, от высоких до малых, знало о случившемся.
Когда же Гу Сылинь возвратился в собственный дом, у ворот его уже теснились люди с самыми разными помыслами, спешившие явить своё почтение. Но он, сохраняя внешнюю вежливость, отвечал, что дни долгих разъездов и тревог изнурили его тело, что он боится встретить гостей без должного уважения, и потому просил снисхождения… И двери его дома остались закрыты, никого он не впустил.
Первая супруга его давно покинула этот мир, старший сын пал на поле брани, младший же служил в дальнем Чанчжоу; в обширных покоях остались лишь несколько наложниц и служанок. Потому приходилось ему день за днём смотреть лишь на эти полузнакомые лица и, не находя утешения, вновь и вновь предаваться мыслям о делах военных.
Наследный принц тем временем объявил, что раз уж дядя возвратился ко двору, и забот умножилось бесчисленно, то надлежит ему оставаться во дворце, не покидая его с утра до позднего вечера, и лишь к часам ужина возвращался он в Западный дворец.
Все при дворе, вытянув шеи, ожидали перемен, ждали шагов, достойных грома небесного… но что же? Всё стихло, словно буря прошла мимо: ни дождя, ни раската, лишь пустое волнение. И кроме тех редких случаев, когда его величество призывал к себе Гу Сылиня, а наследный принц сопровождал его, до самого его возвращения в Чанчжоу в столице воцарилось удивительное затишье.
Гу Сылинь прожил в столице более месяца. И лишь когда, по велению государя, дозволено было ему отправляться обратно, жара лета уже схлынула, и дыхание осени становилось всё ощутимее.
Сяо Динцюань, узрев, что императорский указ наконец издан, лишь тогда позволил себе тихо вздохнуть с облегчением. Но как только пришёл час расставания, государь вновь устроил пир, не торжественный, но семейный. И потому было велено лишь Чэнь Цзиню с немногими приближёнными встретить Гу Сылиня у дворцовых врат и проводить его до дворца Яньань-гун.
Когда они пересекали Императорский канал, навстречу вышел молодой чиновник в зелёных одеждах. Разминуться не было возможности, и потому тот поспешил приблизиться, низко поклонился и громко возгласил:
— Низший сановник, писарь управления наставников Чжанши, Сюй Чанпинь, приветствует великого генерала!
Гу Сылинь остановился, слегка ответил поклоном и сказал сдержанно:
— Господин Сюй слишком почтителен.
Когда же Сюй Чанпинь поднял лицо и отошёл к стороне дороги, Гу Сылинь невольно взглянул на него пристальнее: в чертах молодого лица будто мерцало нечто знакомое. Подумав немного, он с лёгкой улыбкой спросил:
— Господин писарь… не из Юэчжоу ли родом?
Сюй Чанпинь почтительно склонился и ответил:
— Низший слуга родом из Юэчжоу.
Гу Сылинь с улыбкой кивнул:
— Земля Юэчжоу богата талантами, из неё нередко выходят достойные мужи. Господин писарь столь юн, а уже служит при Восточном дворце, наставляя наследного принца. Нет сомнения, что будущее ваше, светло и безмерно.
На лице Сюй Чанпиня мелькнула радость; поклонившись ещё ниже, он произнёс:
— Слова великого генерала — словно золото. Недостоин я такой чести…
Гу Сылинь, заметив его смущённое ликование, лишь мысленно усмехнулся над собственными подозрениями и продолжил путь.
Чэнь Цзинь, сопровождая его с улыбкой, спросил:
— Государев родственник столь прозорлив… откуда узнали вы, что он из Юэчжоу?
Гу Сылинь отвечал в тонкой шутке:
— Под моим началом служит заместителю комадира из тех мест. Вначале, когда я слышал его речь, голова шла кругом. А у этого писаря выговор почти чист, уже ближе к срединному наречию, но всё же не скрыть, в некоторых звуках остаётся неизменный оттенок родной земли.
Чэнь Цзинь поспешил воскликнуть похвалу и, смеясь, добавил:
— Государев родственник видит тонкое в малом, взор его ясен, словно пламя факела. Тот скромный чиновник, услышав ваши слова, верно, всю ночь будет ворочаться без сна.
Пир в зале Каннин оказался подлинно семейным: за столом были лишь император, наследный принц, два вана — Ци и Чжао, да несколько родичей из императорского дома. Никто не осмеливался ни предаться вину, ни заводить широкие речи; всё сводилось лишь к повторению привычных рассуждений, чтобы угодить воле государя.
Атмосфера за столом сделалась стеснённой и лишённой живости. Прошёл час, другой… Пустые речи были сказаны до конца, а богатые блюда на столах почти не тронуты.
И только тогда император, прервав томительное молчание, молвил:
— Уже поздно. У меня есть ещё несколько слов к генералу. Вы же возвращайтесь во дворцы свои.
Те восприняли слова его величества, как избавление, поспешили вознести благодарности и, немедля, удалились, каждый в свои покои, восполнить недостающую трапезу.
Когда все разошлись, император обернулся к Гу Сылиню и с улыбкой сказал:
— Этот пир оказался столь безвкусным… Я и сам не ожидал, что выйдет так. Выходит, невольно обидел я тебя, генерал.
Гу Сылинь поспешно склонился:
— Ваши слова, ваше величество, повергают слугу в трепет и смятение.
Император слегка усмехнулся, собственноручно наполнил кубок и подал ему:
— Му-чжи, ты всё такой же, как прежде.
Гу Сылинь принял дар, благодарно выпил и ответил:
— Я уже состарился…
В очах императора мелькнуло чувство, похожее на сожаление. Перебирая пальцами, он задумчиво спросил:
— Сколько лет уже связывает нас союз государя и верного слуги?
Гу Сылинь почтительно ответил:
— Если считать от первого года правления Динь, то с тех пор, как смиренный дерзнул служить у подножия трона, минуло пятнадцать лет.
Император покачал головой:
— Нет… Когда ты был младшим оруженосцем при мече, мы были просто друзьями, то время в счёт не идёт. Если же вести отсчёт с того дня, как я ещё был ваном, взял в жёны ванфэй и ты стал моим главным советником, опорой моей руки и сердца, то ныне минуло уже двадцать шесть лет.
Гу Сылинь с улыбкой сказал:
— Государь, этими словами вы чрезмерно возвышаете ничтожного слугу.
Но император посуровел, и голос его зазвучал твёрже:
— Я говорю только правду. Когда умер наследный принц Гунхуай, если бы не ты, Гу Му-чжи, и не твой род, то в тяжёлой борьбе с Сяо Дочжи неизвестно, кто бы победил. То, что я дожил до сегодняшнего дня, — твоя главная заслуга. И если бы я присвоил тебе титул Верховного столпа государства, это не было бы преувеличением — Император внезапно заговорил о прошлом.
