Едва молодой даос Мэй Чжуюй, держа девчушку на руках, вышел из комнаты, его вдруг охватило странное чувство, будто у него внезапно появилась дочь.
Он надел на уменьшившуюся супругу её же платье, подвернул рукава, подрезал подол на целый круг, и вид у неё наконец стал приличный: больше не приходилось тащить по полу детское одеяльце.
Ночь стояла лунная: стоило переступить порог, как под навесом разлился серебристый свет, превратив настил в белую планку. Летний воздух был свеж; в этот час все уже спали, вокруг ни звука человеческого, лишь непрерывная трель насекомых да кваканье лягушек. Лёгкий травяной аромат щекотал ноздри и бодрил.
Маленькая У Чжэнь, оглядывая двор из объятий Мэй Чжуюя, внезапно надула губы:
— Без цветов некрасиво!
Сказано было с явным пренебрежением. Мэй Чжуюй и раньше опасался, что У Чжэнь осудит отсутствие пёстрых клумб в его усадьбе, где уж ему тягаться с поместьем гогуна Юй, где круглый год всё цветёт. Но как-то раз, когда разговор зашёл об этом, У Чжэнь великодушно отмахнулась: мол, дворик чистый, изящный, зелени вдосталь, ей очень нравится никаких хлопот с посадками.
Раз она так сказала, Мэй Чжуюй поверил и отставил мысль о цветнике.
А теперь маленькая девочка и не думает скрывать недовольство… «Значит, тогда У Чжэнь просто сказала для порядка, а в душе её раздражало, что здесь нет красивых цветов?» — подумал он.
Маленькая У Чжэнь, не ведая, что сама себя выдала, уже размахивала пальчиком и распоряжалась:
— Вот там посадить пару кустов пионов, лотосы или гибискус и травянистые пионы. Из душистых гардению и жасмин можно. А там, где пусто, две яблони.
Мэй Чжуюй слушал её деловитую речь и про себя всё запоминал.
Обошли весь дворик. Девчушка снова сверкнула глазёнками и вдруг указала на ограду:
— Стена вроде ненамного выше тебя. Подойди, померь-ка.
Мэй Чжуюй встал у стены.
— Видишь, правда почти не выше. Ты такой высокий! Выше моего папы! Папа у нас запросто на стену запрыгивает. А ты сможешь?
Глаза девчушки зажглись живым любопытством. Мэй Чжуюй подхватил её и взмыл на ограду. Она, прикрыв рот ладошкой, прыснула и вполголоса ахнула:
— Какой ты ловкий! Так высоко и сразу запрыгнул! Ууу, как высоко! А если вниз, не боишься?
Под такой похвалой Мэй Чжуюй спрыгнул со стены уже на улицу, за пределы усадьбы. Девочка не унималась:
— Тогда пойдём вон туда! — и пухлой ладошкой показала к углу улицы.
И тут Мэй Чжуюй очнулся: невзначай его выманили за ворота. Он ведь обещал только выйти посмотреть во дворе, а не покидать усадьбу.
Постояв у стены снаружи, он мысленно отругал себя за помутнение рассудка и решительно прыгнул обратно во двор.
— Тьфу, — едва слышно протянула у него на руках маленькая пассажирка, вложив в этот звук всё «какая жаль, сорвалось».
Мэй Чжуюй посмотрел на девочку. Та держала щёки в ладошках и весело улыбалась, будто ничего и не было. Может, и впрямь послышалось.
Поставленная на землю, девчушка подбежала к пруду, встала на валун и сунула ножку в воду.
Мэй Чжуюй не успел остановить — поспешил и подхватил её:
— В траве могут быть змеи, да и в воде всякая живность. Не опускай ноги, слезай скорее.
Когда ее оттащили от пруда, маленькую У Чжэнь вдруг как будто переклинило: она присела на корточки, уткнувшись лицом, и молчала. Мэй Чжуюй решил, что она дуется. Дети же часто обижаются без причины. Видно, У Чжэнь в детстве была особенно несговорчивой. Он коснулся её плеча:
— В воде и правда может быть змея. Если хочешь играть, давай днём.
— У Чжэнь?
Девочка поднялась и повернулась к нему. На лице ни обиды, ни печали, а искрящаяся «тайна». Сложила ладони ковшиком:
— Подойди ближе, покажу кое-что классное!
Он совсем не понимал, что у неё в голове, и послушно наклонился. Девчушка хихикнула, распахнула ладони:
— Смотри!
Из её белых ручек прыгнула крошечная зелёная лягушка, прямо Мэй Чжуюю в лицо. Он молниеносно поймал её за лапку и, не задев девочку, швырнул обратно в пруд. Девчушка, заложив руки за спину, спокойно уставилась в небо, будто так и надо. Мэй Чжуюй нахмурился.
