А в тот день, когда он приехал в Чанъань, как раз шёл Праздник цветения: людские потоки шли плечом к плечу. На широких улицах и просторных переулках были толпы ярко одетых гуляющих, у одних цветы в волосах, другие несут цветные фонари. Деревья по обеим сторонам улиц увешаны огнями цветочных божеств. Разносчики нахваливают свой товар, повозки тихо катятся, прохаживаются знатные дамы в вуалях, пёстро одетые чужеземцы, словом, куда ни глянь, кипит жизнь.
Посреди улицы тянулась длинная процессия встречи божества цветов: десятка два изящных статуй, высотой в двух человек, увитых живыми цветами и алыми лентами, каждая в своём облике. Участницы процессии были пышно разодеты, их плечи открыты, ноги босы, на поясе длинные барабаны, в руках золотые бубенцы; под стук барабанов они плясали и кружились.
Под звуки свирели навстречу примчалась алая лошадь. Наездница была в алом платье, ее длинный шёлковый шарф развевался на ветру, цветок покачивался в волосах; словно пурпурное облако, она скользнула вперёд. Подлетев к процессии, не сбавила хода, под изумлённые возгласы окружающих всадница улыбнулась, взяла поводья, и ее конь одним прыжком ловко перелетел через головы людей, вызвав дружный вздох.
Девушка звонко рассмеялась на скаку и помахала той веренице цветочных богов:
— Я спешу! Простите, что напугала вас! — Голос ещё звенел, а она уже умчалась.
Та ослепительная яркость, вместе с чистым ароматным ветром, прошла совсем рядом с Мэй Чжуюем, стоявшим у дороги, и в миг, когда они разминулись, цветок в её волосах не выдержал стремительности и сорвался, ветер понёс его прямо к Мэй Чжуюю, и он машинально поймал его ладонью.
Прелестный цветок лёг в его руку, а силуэт девушки, на фоне моря цветов, всё удалялся.
Мэй замер и вдруг понял: это та самая, на которую он наткнулся вчера у горного ручья. Почему-то он не бросил случайно пойманный цветок, а всё держал его в руке. А когда дошёл до моста Двух Гусей, то неожиданно увидел её снова.
Весна в тот год пришла рано и была тёплой, персики, абрикосы и груши вдоль берега уже цвели вовсю, словно розовые облака и белая дымка они висели над головой. Мэй только ступил на мост, как увидел ту девушку на расписной ладье, окружённую юными парнями и девушками.
В её руках был длинный лук, а на концах стрел круглые алые помпоны. На берегу, под деревьями, были расставлены маленькие барабанчики. Стрела сорвалась — «бум!» — и барабанчик разлетелся, брызнуло бесчисленными лепестками, вроде и медные монетки посыпались из него. Каждый разбитый барабанчик вызывал бурю восторгов и на ладье, и на берегу.
На реке было не одна расписная лодка, и лучников стояло немало, но все взгляды тянуло только к ней: улыбка уверенная и дерзкая, лук в её руках бил быстро, глухие «бум-бум» не смолкали и ни одного промаха. Всех остальных она оставила далеко позади.
Сколько глаз на берегу, на лодках и на мосту прожигали её взглядом было не счесть, а она в этом всеобщем внимании словно никого и не видела, только те маленькие барабаны перед глазами, порывиста и горда до крайности.
Так у Мэй Чжуюя, стоявшего на мосту, и зафиксировалось первое впечатление о Чанъане.
Увидев её, он понял вот он, Чанъань. По-настоящему шумный и прекрасный. Всё, что прежде его не трогало, словно ожило и, подхваченное тёплым ветром того дня и вошло в его сердце.
Позже он осел в Чанъане и узнал имя девушки — У Чжэнь. Вторая дочь дома гогуна Юй, её единственная старшая сестра — нынешняя императрица, род знатный, нрав свободный. Впоследствии, поступив в Министерство правосудия, он часто слышал о ней. Порой видел ее издали. И каждый раз она на коне, мелькнёт и скроется, точно ветер, что никогда не замирает.
— Дорогой, о чём задумался? — У Чжэнь почесала подбородок Мэй Чжуюя, заставив его очнуться. В её ясных глазах, куда прежде никто не мог заглянуть, теперь отчётливо отражался он.
Мэй Чжуюй неожиданно схватил её за руку и вдруг сказал:
— Когда я сватался, думал, ты не согласишься.
Но, пожалуй, это был первый раз в его жизни, когда он решил настойчиво просить: выйдет или не выйдет, он всё равно пошёл, чтобы избавиться от этой навязчивой думы.
Он думал: «Если не суждено значит, не судьба, и впредь не вспоминать». Но неожиданно она согласилась, точно тот цветок, по случайности упавший ему в ладонь, так она и оказалась с ним рядом.
У Чжэнь, привалившись к его плечу, улыбнулась:
— Наверное, ты пришёл как раз вовремя. Да и пришелся ты мне по душе.
— Когда я в первый раз я увидела тебя… то есть, когда пришла к тебе в облике кошки, ты отмыл мне лапы, измазанные чернилами, подставил рукав, чтобы вытереться тогда я подумала: “В этом господине что-то есть”».
— Потом я пробралась к тебе домой искать Непреходящую кость, ты меня заметил, ухватил за запястье и вытащил из-под кровати, и я подумала: вот уж чуткий господин. — У Чжэнь тихо хихикнула. — Мне впервые было так неловко.
Мэй Чжуюй подумал, что никакой неловкости он тогда не увидел, напротив, она держалась весьма невозмутимо.
У Чжэнь обвила его шею и прыснула:
— В итоге тебе было куда более неловко: хозяин волнуется сильнее воришки, ты едва в обморок едва не грохнулся. — Тогда-то она и подумала: «Ах, неужто этот господин Мэй ко мне неравнодушен?»
Думая об этом, У Чжэнь всё смеялась, и чем дальше, тем сильнее, пока не рухнула на руки своему мужу. Мэй прижал её к себе и поднял взгляд на луну, неведомо когда взошедшую над ними.
— А всё же я до сих пор не понимаю, почему ты меня так любишь.
Мэй несколько мгновений смотрел на У Чжэнь у себя на руках, вдруг прикрыл ей глаза ладонью, наклонился и поцеловал её в лоб, затем приглушённым голосом произнёс:
«Есть дева в горах далеких,
Обвила себя плющом и лианой.
И взор её ясен, и улыбка мила,
И сердце моё тоскует о ней…»
Когда он договорил, У Чжэнь отняла его руку и спросила:
— Это ведь “Песня горного духа” из “Девяти песен”. Почему ты читаешь именно её?»
Но сколько она ни спрашивала, Мэй Чжуюй больше говорить не захотел: почему-то у него порозовело под ушами, а взгляд, всегда ясный, стал чуть-чуть ускользающим.
Под яркой луной шёпот постепенно стих, и ночь была тихой, только ярко горела красная свеча.
