Мэй Жуянь первой подошла, приняла жаркую палочку и опустилась на колени на мягкую подушку для медитации, положив перед собой ладони.
— Ань Цзю, как страшно… и что если это какой-нибудь огненный котёл? — с тревогой прошептала Мэй Цзю.
— Это всего лишь клятва, — спокойно ответила Ань Цзю, — а если ты предашь Мэй и за это погибнешь, я отомщу.
— Мы ведь в одной лодке! — встревоженно напомнила Мэй Цзю.
— Меня это не касается, — отрезала Ань Цзю, — да и я христианка, я не поклоняюсь предкам. Не мешкай, у тебя ещё есть шанс выбрать иной путь, или хочешь, чтобы я произнесла клятву вместо тебя?
Мэй Цзю будто обессилела; губы её дрогнули, и лишь спустя долгую паузу она, с трудом перешагнув через страх, шагнула вперёд.
— Мастер Мэй, — внезапно проговорил стоявший в стороне, неподвижный, как статуя, «якша», и его низкий бархатный голос прозвучал с укором, — имеет ли эта госпожа право быть внесённой в родословную?
Хозяин взглянул на старейшину Чжи, и тот чуть шагнул вперёд:
— Хотя происхождение её не столь знатно, — произнёс он, — но по врождённым данным в стрельбе из лука она превосходна.
«Якша» слегка поклонился и замолчал.
— Четырнадцатая госпожа! — сурово воскликнул старейшина Чжи, и его сморщенный взгляд обвёл Мэй Цзю с явным неодобрением.
От его слова разошлось сильное давление, и даже те «гандхарвы» чуть неуловимо сдвинулись с места, отступив шаг.
Под напором старейшины лицо Мэй Цзю побледнело. Опора у ног ослабла, и единственным её желанием стало найти укрытие, где можно было бы спрятаться от этой немилосердной силы.
Усы старейшины дрогнули от гнева. Глядя на её растерянность, он невольно усомнился в своём первоначальном суждении, но дело уже поставлено, и назад пути не было ни для него, ни для неё.
Чжи шагнул к ней, ухватил за воротник и, подняв, посадил на медитационную подушку, а из рук хозяина храма вырвал тлеющую палочку и вложил в её ладонь. Затем он с явным требованием произнёс:
— Говори.
Мэй Жуянь хотела бы поклясться после сестры, но увидев, что та дрожит и никак не может вымолвить ни слова, сама сделала шаг вперёд и торжественно произнесла:
— Я, Мэй Жуянь, клянусь здесь и ныне, что всю жизнь буду верна дому Мэй и не совершу действий, наносящих вред его интересам. Если нарушу эту клятву — не простит меня ни небо, ни земля!
Голова Мэй Цзю в то время была полна сумятицы. Опираясь на то, что кто-то уже подал пример, она с трудом выдавила из себя слова:
— Я… я, Мэй Цзю… нет, Мэй Жусюэ, клянусь здесь стоять верно роду Мэй и не совершать ничего, что могло бы навредить его интересам; если нарушу — не будет мне пощады!
Слова едва ли складывались в стройную фразу, но всё-таки произнести их ей удалось.
Хозяин рода и старейшина Чжи слегка облегчённо вздохнули.
Далее следовали поклоны учителю и поднесение чая. На этом препятствие было пройдено, напряжение частично спало, и обряд прошёл гладко.
Выйдя из храма, тёплое солнечное тепло обдало Мэй Цзю, и она впервые почувствовала, что всё её тело было покрыто липким холодным потом.
— Четырнадцатая госпожа, — позвал старейшина Чжи из дверей зала.
Она поспешно повернулась и поклонилась. Старейшина, оценивая её, поинтересовался:
— Почему боишься?
— Чувствуется кровь, — опустив взор, прошептала Мэй Цзю, — эти люди в чёрном…
На мгновение старейшина застыл, затем раздался его громкий и непринуждённый смех:
— Ха-ха, прекрасно, просто замечательно!
Обычным людям, конечно, было бы нелепо падать в обморок при виде парящих в полдень каких-то призрачных фигур, но Мэй Жуянь не испытывала страха, потому что не чувствовала запаха крови, исходящего от тех в чёрном. Мэй Цзю же, получившая способность Ань Цзю, обладала особой чувствительностью к таким явлениям и потому сильнее переживала, хотя её душевная сила ещё не окрепла достаточно.
В укромном уголке она подумала про себя: «Неужели мне должны были сказать, что я трусиха?»
— Слыхал, что ты застрелила тех, кто гнался за тобой? — вдруг спросил старейшина Чжи.
Услышав обвинение в убийстве, Мэй Цзю рефлекторно отвергла это:
— Я не убивала, — тихо ответила она.
