Вокруг тянулись здания: одни новенькие, ещё пахнущие свежей древесиной, другие заметно ветхие. Деревья и кусты были подстрижены и ухожены, но зоркий взгляд Ань Цзю сразу подметил на дверных ручках лёгкий слой пыли — очевидный признак того, что в домах давно никто не жил.
— Спроси у Вэнь Цуй, для чего эти дома, — велела она.
Мэй Цзю сама уже испытывала любопытство, потому и обратилась:
— Вэнь Цуй, а разве в этих домах никто не живёт?
Вопрос застал служанку врасплох. Она едва заметно замялась, а затем неясно пробормотала:
— Когда-то здесь жили люди.
В голове Мэй Цзю мгновенно вспыхнул образ из храма: бесчисленные таблички предков, словно гора из чёрных душ, и её охватила холодная дрожь.
После этого вопроса ни у неё, ни у Мэй Жуянь не осталось желания слушать дальнейшие объяснения Вэнь Цуй.
У озера веял прохладный ветерок.
На берегу колыхалось золотое море хризантем, отражавшееся в небесной глади, а на воде, словно рассыпанные изумруды. Лежали четыре островка — дальние и близкие. В этой картине чувствовалась та самая гармония, о которой писал поэт: «Собираю хризантемы у восточной ограды и безмятежно взираю на Южную гору»1.
На краю берега высилась изящная беседка над водой. Внутри семь-восемь служанок хлопотали у жаровни, где на пару готовились крабы. Лёгкий морской аромат, подхваченный ветром, наполнял душу тихой радостью.
В павильоне было свежо. Из медного чайника на жаровне струился пар, внутри подогревался белый нефритовый кувшин с вином.
Вэнь Цуй и Вэнь Би усадили сестёр в удобные кресла с изогнутыми подлокотниками у перил, две служанки внесли стол и поставили его перед ними. Остальные начали раскладывать на нём закуски и принадлежности для трапезы с крабами.
Мэй Жуянь когда-то, служа в доме свиданий, усвоила множество правил и умений. Она привыкла исполнять их для других, но и подумать не могла, что однажды будет использовать эти знания ради собственного удовольствия.
Её глаза затуманились, и с губ тихо сорвалось:
— Сестра, иметь тебя рядом — это самое большое счастье в моей жизни.
Мэй Цзю взволнованно коснулась её руки. Если бы род Мэй был обычным знатным домом, она бы сейчас сказала: «Не тревожься, отныне ты не узнаешь бед». Но в этом доме витала тьма и говорили о проклятии ранней смерти… Что можно было ответить?
Помолчав, она осторожно спросила:
— Ты ведь знаешь о нашем проклятии?
— Вчера только узнала, — кивнула Мэй Жуянь.
— И ты не боишься? Ведь… ты внесена в родословную, — Мэй Цзю замялась, не решившись сказать прямо, что сестра не имеет крови Мэй, но теперь официально принадлежит роду.
— Сестра, — на её лице заиграла улыбка, — в этом мире ничто не даётся даром. Для меня важно только одно — не опуститься до унижения. Даже если жить придётся недолго, я согласна. Кто-то проживает век, но так и остаётся в серой посредственности. А я лучше ярко и свободно проживу тридцать лет.
Ань Цзю взглянула на эту девочку и поразилась. Ей было не больше тринадцати-четырнадцати лет. Как она могла так рассуждать? Сама прожив почти три десятилетия, Ань Цзю никогда не задумывалась о жизни с такой ясностью и силой.
Мэй Цзю поняла, что под «униженными людьми» сестра имела в виду женщин из домов увеселений, и с облегчением сказала:
— Раз ты так думаешь, я спокойна. Боялась навредить тебе.
— Я всегда буду благодарна тебе, сестра, — тихо ответила Мэй Жуянь.
Вэнь Цуй и Вэнь Би, знавшие истину о её происхождении, не удивились такому разговору.
И вдруг сверху раздался голос:
— Веселитесь, значит?
Обе сестры вздрогнули и подняли головы. На балке, свесившись вниз, сидел Мо Сыгуй, жуя что-то и с усмешкой наблюдая за ними.
- Цитата «采菊东篱下，悠然见南山» (cǎi jú dōng lí xià, yōurán jiàn nán shān) принадлежит великому поэту эпохи Восточной Цзинь (IV–V вв.) Тао Юаньмину, также известен как Тао Цянь. Она взята из стихотворения 《饮酒·其五》 («Пить вино», стихотворение V). В нём Тао Юаньмин воспевает уединённую жизнь в деревне, гармонию с природой и внутреннюю свободу, противопоставляя их суете официальной службы. Образ «собираю хризантемы у восточной ограды» стал символом спокойного отшельничества, а «увидеть Южную гору» — созерцания вечной природы, где человек обретает умиротворение. ↩︎
